第六章 修罗天之罚（2/2）
《英雄志》作者：孙晓 2021-08-18 10:17
稍一闭目，睡意便浓。正要打呼间，忽听背后传来一阵笑声：“罗摩什，好久不见了。”罗摩什大吃一惊，急急睁眼回头，惊见门内朦朦胧胧，好似有人倚在门里，正自撇眼笑望自己。罗摩什揉了揉眼，凝神去望，只见那人五十不到年纪，脸上挂着笑，唇上蓄着须，却不是……却不是……
“江大人啊！”罗摩什惊喜交迸：“你还活着啊！你还活着啊！”他直直冲将过去，对着旧日上司指指点点，有些手舞足蹈了。江太师哈哈一笑，斜目撇了罗摩什的光头，道：“瞧国师这熊样，怎地换了大老板，却似越混越回去了啊？”
“是啊，是啊！”罗摩什擦去泪水，拼命颔首：“江大人，您怎会在这儿？”
江蛮子哈哈笑道：“傻子，这红螺塔是我家啊。”罗摩什想起了秘密情妇四字，慌忙便道：“啊呀！原来您……原来您就是护国天女？您有身孕了么？”
“孕你奶奶个大头鬼！亏你说得出来！”江大人先是呸了一声，跟着忍俊不禁，终于哈哈大笑起来。想起江大人嫖妓宿娼的往事，罗摩什自知错怪了人，忙道：“那……那这塔里住得是谁？”江大人笑道：“自己去查吧，我现下无官一身轻，可不是你的大老板了。”
大老板姓杨，不再姓江，罗摩什只得连连陪笑，躬身道：“大人说得是，那您老人家怎么会来这儿，莫非……莫非……”连着几个莫非，却也猜不出道理，江蛮子伸了个懒腰，懒洋洋地道：“告诉你吧，咱今日是下凡吃供品的。”罗摩什纳闷道：“吃供品？什么意思？”江蛮子嘻嘻一笑，道：“自己想吧，我可没空陪你了。”说着说，好似怕供品给人吃完了，便急急望塔中移步而去，转瞬间消失不见。
罗摩什呆了半晌，赶忙追入塔中，慌道：“大人留步啊，我还有话跟你说啊，你不想知道大清公子的下落么？别走啊！别走啊！”他越叫越凄惨，终于哭着喊出自己的心愿：“大人！不要扔下我啊！带我走！带我走！我不要再记帐了啊！”
咚地一声，脑袋撞到了东西，罗摩什愕然睁眼，惊见自己躺在红螺塔中，地下冰寒彻骨，四周幽暗宁静，回首望去，午后寒光正从塔窗照入地来，外头那辆推车兀自停放门口，一切便如睡前一个模样，大掌柜还没出来。
罗摩什做了个怪梦，忍不住怔怔喟然，他摸着自己的疼脑袋，不知适才撞着了什么硬东西。他咕哝一声，定睛去望，霎时眼里瞧到了圆圆的东西，不知不觉间上见是热泪盈眶。
江大人……
罗摩什轻轻苦笑，眼中垂下泪来。那十八省总按察、威风凛凛的太子太师，就这样装在圆圆的骨灰坛里，仿佛还眨着眼，作弄他那庸庸碌碌的老部属。
塔墙四遭放了一坛又一坛骨灰，认得的、不认得的，全都在凝视自己……罗摩什双手轻抚上司的遗骨，一时涕泪横流，竟是久久不能自已。
也不知哭了多久，忽有人拍了拍自己的肩头，罗摩什醒了过来，抬眼去看，面前一名男子凝视着自己，看他容貌英挺，卓卓不群，却是顶头上司来了。罗摩什赶忙擦抹了泪水，低垂颜面，道：“大掌柜。”大掌柜侧目来看，只见罗摩什双手环抱，捧着江太师的遗骨痛哭，他也没多说什么，只仰起颈子，朗声道：“如玉，我这便走了。年初一倩兮会带着孩子过来，到时我便不来了。”话声甫毕，听得一名女子柔声答应：“多谢杨大人，您慢走吧。”
罗摩什吃了一惊，赶忙抬头去望，只见塔内阶梯站了一名女子，看她年莫四十来岁，早非豆蔻年华的少女，却不知是那“秘密情妇”？还是那传闻中的“护国天女”？正想出口来问，大掌柜伸手一拉，已将罗摩什带到了塔外，似不愿他出言惊扰这名女子。
来时急如风火，归时却信步缓回，眼看大掌柜推起了小车，离山而下，罗摩什也不再装扮小丑，只一路默默无言，大掌柜见他满腹心事，微笑便道：“国师，不想问塔里住着什么人吗？”罗摩什听了这话，却只微微苦笑，摇头道：“大掌柜，我已经老了。”
老了，老到不想知道了……这不是他的时代，鼓掌轮不到他，奉迎也不必他，他的光荣已经结束。大掌柜望着罗摩什，反手拍了拍他的光头，那手掌温温热热的，好似带着一抹安慰。
两人推着摊车，一路回到了京城，时在年关下午，路上白雪蔼蔼，往来行人俱有笑容，却是一幅年节欢景。两人走过半里，来到了一处陋巷，见是京城里的老街铜锣胡同。大掌柜停车下来，自从怀中取出人皮面具戴上，转眼间便成了个面色腊黄的中年男子。
今日一路走来，大掌柜举止始终怪异，看他又有新招，罗摩什也只能呆呆望着，不知该说什么。他想到了老婆孩子，低声便道：“大掌柜，下官家人还在等我回家过年，我可以走了么？”大掌柜微笑道：“还不行，咱们还没迎到天女。”罗摩什惊道：“这……又是天女，她不是住在塔里了么？”
大掌柜笑道：“你倒忘得快，红螺天女共有几位？”眼前现出了两座宝塔，罗摩什苦笑便道：“两……两只……”大掌柜似没听出他的嘲讽之意，只自顾自地笑了：“正是两位，帝释天给了咱们两位天女，一位可以替咱们祈福保命，已然住在塔中。另一位可以降魔驱鬼，却还在凡间走动，咱们便是来迎接她的。”
“护国天女”有两位，这是什么意思？莫非他养了两个情妇？以大掌柜的风流倜傥，便要养十个情妇也无不可，只是美女莺啼燕叱，却哪有什么法力降魔驱妖？罗摩什也无力多想了，只站卫兵似的垂立一旁，满面都是愁容。
大掌柜也不多谈朝廷事，他掀开了长袍，自坐街边，眼看罗摩什始终站着，便拍了拍身边空位，道：“过来坐下，陪我聊聊。”大掌柜扮成了中年贩子，神色似也慈和起来。
罗摩什张大了嘴，不知这人是否吃错了药，他迟疑半晌，终于大起胆子，坐在大掌柜身边，神色有些不安。
大掌柜笑了笑，淡淡问道：“你很怀念江太师，对么？”
罗摩什咦了一声，竟是迟疑难言，过得半晌，终于鼓起了勇气，极轻极轻地点了点头。大掌柜拍了拍罗摩什的后背，微笑道：“不只你怀念他，连我也想见见他，向他请教些道理。”
江太师早已亡故，便算还活着，说来也不过是大掌柜的手下败将，还能指点人家什么？罗摩什呆呆望着大掌柜的假面，陪笑道：“大人……您……您在说笑么？”大掌柜叹了口气！道：“也许吧，总之治国如烹小鲜，要能像他一样恰到好处，不温不火，不是那么容易。”
耳听大掌柜语带推崇，罗摩什自是愣了，忽在此时，听得一人道：“店家，这些糕饼怎么卖？”罗摩什醒觉过来，赶忙回头去望，赫见一名美妇站在推车之前，手上持着银两，看她东挑西捡，似要买些马蹄糕。大掌柜居然也站起身来，自行来到推车之旁，学着贩子的模样陪话。
那美妇嗓音柔曼，听她道：“这些饼儿鲜么？”罗摩什干笑几声，便要上前来答，却听大掌柜浑起嗓子，抢先答道：“上午才发好，放夫人一万个心，绝不会吃坏肚子。”
吃坏肚子？耳听大掌柜有模有样，居然做起生意来了，罗摩什自是眨了眨眼，嘴角发出了苦笑。那美妇点了点头，回首便道：“阿秀来吧，想吃什么，自己过来挑啊。”一名男童快步而来，看他肤色黝黑，目光炯炯，额上还系了条玉带，望来精力弥漫。罗摩什呆呆看着男童，忖道：“阿秀，这名字好熟……”忽然心下醒悟：“神秀小少爷？”他大吃一惊，转目再朝那美妇的背影望去，更已认出这女子的身分。
“两代朝议书林斋、专论天下不平事”，这位美妇不是别人，正是当年顾兵部的千金小姐倩兮，她是书林斋的女主人，也是大掌柜的元配娇妻。罗摩什虽是大掌柜的下属，却因长年躲在府库算帐，少与大掌柜的眷属往来见面，是以乍然一见，居然认不出人。罗摩什正自讶异，又听大掌柜道：“这位小少爷，甜糕每盒二十钱，买二送一，想什么尽管拿。”
当真荒唐，明日便是除夕，杨家男主人不回家做老爷，不去客栈当大掌柜，却来陋巷里乔装易容，买二送一？莫非他筹不出银两发压岁钱了，还是国是繁忙，终于把他逼疯了？
正猜想间，那孩儿挨到美妇脚边，手指豌豆黄，笑道：“小老头！给来两块这种的。”话声未毕，那美妇捏住了儿子的面颊，责备道：“不许说粗话。”那阿秀却也不怕疼，嘻嘻笑道：“小老头也算粗话啊，娘还真是孤陋寡闻……”大掌柜给称为老头，却也不以为忤，只拿起了纸板，折做纸盒，跟着将豌豆黄一块块放入盒中。那阿秀喊道：“等等！
捡大块点，别蒙我娘银子！“那美妇听儿子说话无礼，便往他凝视而去，眼中带着不悦。
那男孩倒也乖觉，一见娘亲真的生气了，连忙换了脸色，陪笑道：“大叔你好啊，天气冷呢，恭喜发财啊。”
罗摩什呆呆看着一家三口的举止，却猜不出大掌柜的用意。想起“护国天女”四字，更是满心疑窦，不知顾大小姐是否就是天女？可她毫无武功，却有什么法力降魔驱邪？敉平怒苍？
想着想，那美妇已从怀中取出银钱，交到儿子手中，嘱咐道：“娘先进屋子里了，一会儿你捡好甜糕，记得把东西提进来。”那阿秀见手中足足有一两银子，心下大喜，更是东挑西捡，什么都买上一盒，罗摩什撇眼过去，只见顾大小姐缓缓走入巷中，她来到一栋旧屋子前，便自开门入内，跟着拿了扫帚出来，自在门口扫起地来。
那大掌柜一路注视妻子的身影，眼光不曾稍离，想来都在留意她的动静。罗摩什心道：“这家人当真怪得可以，年关将至，老公卖饼，老婆却来陋巷洒扫庭厨，真是莫名其妙。”正想间，忽听阿秀喊道：“光头老儿，你再敢偷看我娘！小心老子揍死你！”
罗摩什心下一惊，赶忙望向杨家第三人，陪笑道：“哪儿的话，哪儿的话，小少爷误会了。”
那阿秀天生顽皮，一见阿娘离去，便摆出前架子。他指着大掌柜，冷笑道：“老贼，我以一刖没见过你，你是不是偷儿！”大掌柜目望阿秀，笑道：“小弟弟好凶啊，你娘常来这儿么？”
阿秀戟指喝骂：“你问这做啥？想打什么坏主意么？”大掌柜道：“你放心，我不是坏人，只是觉得令堂像个官太太，不似附近邻人，方才多问两句。”
这街坊位于京城旧街，俗称铜锣胡同，乃是北京有名的陋巷，那美妇却是身段优雅，自不是当地之人。阿秀哼道：“我娘不似这附近的人，你可更不像了。瞧你的睑皮硬绷绷的，皮笑肉不笑，活似僵尸。该不会是兔儿山坟堆里蹦出来的吧？”大掌柜听得此言，立时发出笑声，那脸皮却不曾牵动，望未果真皮笑肉不笑，真有几分像那活僵尸。罗摩什看在眼里，叹在心里，忖道：“咱们客栈的人皮面具制作不精，尚待改良。”
大掌柜手上包着点心，目光仍在瞅望那美妇的身影，见她扫好了地，便又开门进屋，跟着点起油灯，看那暖暖身影透上窗格儿，八成又在打扫屋内。阿秀见大掌柜目不转睛，兀在窥视母亲，霎时横眉竖目，喝道：“你还看？再看老子便吃垮你！”伸手取过一块马蹄糕，自行吃了，想来这块不付钱了。大掌柜笑了笑，便将点心包入纸盒，淡淡地道：“小弟弟，你这般凶狠模样，不怕你爹爹揍你么？”阿秀冷笑道：“揍我？我爹哪敢揍我？
他巴结我都来不及呢！“
大掌柜哦了一声，道：“是么？”阿秀俨然道：“当然是。我爹总想讨我欢心。他老说儿子大人啊，肚子饿么？儿子大爷啊，缺钱吗？想女人吗？尽管开口啊……”罗摩什听得头皮发麻，那大掌柜却是不以为忤，只摇头一笑：“世上竟有这等爹爹，真是难以置信。”
阿秀笑道：“不只你不信，咱也不信啊。”他把马蹄糕扔入嘴里，囫图吞了，又从怀中掏出银钱，笑道：“好啦，不跟你罗唆了，赏你钱吧。”大掌柜倒也老老实实收下银子，另找了一大把铜钱回去，那男童也不去点，自管提了大包小包，便望巷中飞奔而去。
妇孺尽皆离去，上司却仍目视母子背影，口中发出笑声。罗摩什小心翼翼，低声道：“大掌柜，方才是您的公子吧？”大掌柜点了点头，道：“算是。”
儿子便是儿子，不论亲生还是收养，尽皆含糊不得！怎能说“算是”？罗摩什低咳一声，虽说心头有些不解，却也不想多问，毕竟这是大掌柜的家务事，他可不敢管。
正静默间，脚步声又次响起，罗摩什回头看去，却见一名小女孩儿跳跃而来，笑道：“娘！这儿有卖糕！”嗓音清脆，虽只八九岁年纪，却是唇红齿白，娇俏可爱。罗摩什六十老人，最疼小女孩儿，正想伸手逗弄，忽然鼻中闻到了一股花香，那香气仿如金贵牡丹，浓得让人分不开心。他心下一惊，赶忙顺着香味来处去瞧，霎时见到了一名妇人。
明眸皓齿的妇人，生了一张瓜子脸，她身穿貂领皮袄，腰着六幅宝裙，手指翡翠明辉，掌中却牵着那名女孩儿。罗摩什大吃一惊，好似见到幼虎身边的母老虎，只把头缩了回去，再也不敢动弹。
伍都督一生节俭，从来只有一位夫人，千呵护、万骄爱，不消说，此女正是九华山的前掌门艳婷，“金水芙蓉”。看她精装巧扮，一旦与女儿并肩站立，当真是金门玉堂临水居，一颦一笑万千情。让人不由得面皮发烫。
比起方才过来的杨夫人，艳婷显得很热情、很诱人，她比杨夫人多了几分艳丽世故，却不免少了几分性灵飘逸。罗摩什不敢多看她的丽色，当下转开身去，面向墙壁立正站好。
眼看女儿兴高采烈，只顾捡着甜糕，艳婷眼波盈盈，登时望见了罗摩什的光头，她啊了一声，赶忙转过俏脸，上下打量糕饼摊的大老板，一时间腰枝乱颤，咯咯娇笑起来：“怎么啦？客栈的大掌柜不好当，改当贩子了？”伍崇华忙着挑拣糕饼，娘亲却无端发笑，她抬眼望着母亲，疑惑道：“娘，你认得这位老板么？”
艳婷打量着大掌柜，又朝陋巷的房舍望了望，摇头笑道：“小孩有耳没嘴，去挑你的糕儿。”
伍崇华哦了一声，她手捡着甜糕，自顾自地道：“老板，我要绿豆糕，还要仙渣饼……”大掌柜也不理会艳婷，一手提着纸盒，一手替小女孩收糕装饼。艳婷吟吟笑道：“这位爷台，瞧你小本生意多辛苦，怎不找老婆过来帮伙啊？”大掌柜不言不答，迳自拿起一块八宝糯米糕，塞入艳婷掌中。艳婷眼波横媚，提起八宝糕，轻咬一口，笑道：“这糕可真黏，可是要黏谁的嘴么？”
伍崇华听得娘亲言语奇怪，忍不住抬起头来，喃喃说道：“娘，你怪怪的。”小孩发问，那比什么都管用了，果然艳婷便已安静下来。大掌柜快手快脚，便替华妹装了糕饼，交在她的手里。
伍崇华喜孜孜地怀抱饼儿，回眸望向母亲，笑道：“娘，会钞了。”艳婷摇头道：“不必付了。你那杨伯母的面子大得很，记她帐上吧。”那个杨字拖得长长的，说话时更眨着一双杏眼，尽望大掌柜来瞅，却又是来找麻烦了。大掌柜咳道：“夫人，小本生意，恕不赊欠，还请付现。”
那伍崇华长相像娘亲，性子却如爹爹一般老实，眼看娘亲拿出架子欺侮人家，忙道：“娘，爹爹说咱们不可拖欠百姓银钱，娘要不付现，我便不买了。”艳婷啐了一声，搂住了华妹，道：“瞧你，老帮外人说话。”她撇了大掌柜一眼，问道：“多少钱啊，掌柜的？”大掌柜居然低头算了算，答道：“二十三文，算你个整数，一共五钱。”
五钱便是二十文。正所谓四交换一钱，十钱值一两，听得大掌柜说得正经，艳婷忍不住咯咯娇笑起来，她打开绣金钱囊，捡了片凤纹金叶出来，罗摩什眉头一蹙，心道：“存心找碴，这怎么找得开？”凤纹金叶值得二十两银，足可换得八百文，果然大掌柜没这许多零钱，只得垂手不动。那崇华小妹子心肠好，便道：“娘，我这儿有碎银子，不如我来给吧。”艳婷见女儿老是打岔，便望她背后轻轻一推，俨然道：“快过去习画吧。别让杨伯母等了。”听得学画二字，罗摩什心下醒悟，这才明白艳婷母女为何会在这处陋巷溜达，原来是送女儿习画来着。
那伍崇华听母亲催促自己，登时答应一声，便朝小巷奔了过去。艳婷见她提起裙子奔跑，不由叹道：“这孩子，可真野了。”眼看女儿离开，她摇了摇头，转眼又朝糕饼摊瞅来，瞧这个少妇妈妈媚眼横视，定要肆无忌惮了。果然罗摩什心存害怕，赶忙缩到大掌柜背后，不敢稍动。
艳婷一双媚眼上下扫荡，先瞧了瞧罗摩什的光头，又瞧了瞧大掌柜的假面，冷冷便道：“这年头的官儿越来越怪了，明明领着朝廷俸禄，却大白天地不洽公，只装神弄鬼地守在老婆房门口，这儿请教两位，这是什么道理啊？”别人怕大掌柜，艳婷却是目指气使，说起话来透着一股辛刺，大掌柜不动声色，一时低头排列糕饼，对这些话置若恍闻。
艳婷见他对自己不理不睬，登时弯下身子，眼角瞅着大掌柜，微笑道：“你这张人皮面具做得太紧了，难怪说不出话来。让我替你瞧瞧。”说着说，作势去摘大掌柜的假面，才要动手，猛见大掌柜左手探出，竟已扣住了艳婷的脉门，顺手一拉，更将她扯了过来。
大掌柜左手拉住艳婷，右手自行取下人皮面具，露出那张俊脸。两人隔着推车，四目相投，相距不过寸许，艳婷的笑声终于止歇了。但见她横黛凝眸，桃腮隐隐泛着红，露出难得的正经表情。听她冷冷地道：“男女授受不亲，你快放了我。”大掌柜却不急着放手，他撇了陋巷房舍一眼，淡淡问道：“天寒风紧，人家在屋里吃糕习画，多热闹，你怎不一块儿去？”
听得此言，艳婷挺起腰来，轻轻挣脱大掌柜的掌握，她拢了拢一头秀发，淡然道：“我一嘛不想学什么画，二嘛……”她随手拿起一块梅子糕儿，贴唇香吻，笑道：“更不想给她教。”
艳婷本就美丽，此时星眸侧望，撅唇做吻，更显得楚楚动人，罗摩什呆呆窥看她的丽色，却也不禁大为惊叹。艳婷还想再说，忽见罗摩什的光头照亮摊车，望来极为碍眼，她把那块糕儿抛回摊上，换上了冷冰冰的神情，庄容道：“西南传回了战报，你收到了吧？”罗摩什一听军国大事，立时抬起头来，眼角悄悄打量动静。却听大掌柜道：“收到了，不过还没拆。”艳婷哦了一声，道：“为何不拆？你怕失望么？”
大掌柜笑了笑，摇头道：“哪儿的话，定远从没让我失望过。”艳婷微微冷笑，她点了点头，自管低下头去。过不半晌，忽又扬起脸来，这回面上却堆满了笑，听她欢容道：“杨大人说得对啊，我家定远年年上阵打仗，从不曾让你失望，那你杨大学士呢？你俩那么好交情，你忍心让他失望么？”
眼看艳婷睁着一双慧眼，只在瞅望大掌柜。罗摩什揣摩语气，醒起她话外有话，不免脸色一变，迳自转向墙壁，面壁思过去也。也不知过了多久，大掌柜耸肩淡然，说道：“夫人说笑了。定远不是娶了你么？他还有什么好失望的？”说着戴回了人皮面具，低头排列糕饼，不再多言了。
两人面面相觑，艳婷却是若有所思，她拍落了身上雪花，正要转身离开，忽地想起一事，回首便道：“我儿子又溜出门了，这事与你有关么？”大掌柜头也不抬，迳自道：“男儿汉志在天下，我在他那个年纪，早已奔波江湖，四海为家。”
言下之意，自是嫌艳婷管得太多，不免掐住了儿子的未来前程。艳婷听得说话，却是微微一笑，她仰望漫天雪花，轻声道：“观海云远、观海云远……有时想想还真高兴，幸亏你们柳门还有一个秦仲海，不然啊……真不知你要坏成什么样了……”
魔王血名，万莫提及，但艳婷轻轻松松说来，对朝廷禁令竟是毫不在乎。罗摩什虽如老僧面壁，但这话声还是钻入耳来，他大吃一惊，赶忙掩住了耳孔，来个掩耳盗铃再说。
约莫过了一盏茶时分，艳婷终于离去了。罗摩什放落手掌，兀在那儿细细考察民房墙壁，雪花飘下，在他的秃头顶上积了一层薄雪，他也不敢伸手去碰。此时管那“护国天女”是谁，“秘密情妇”是谁，他统通一问三不知，纵使有人过来严刑拷打，他也是张飞家里找岳飞，听都没听过。
正装死蒙混间，忽听脚步又起，摊车旁缓缓走来一名女子，罗摩什心下一惊，以为艳婷又回来了，赶忙撇眼偷看，却见这女子身穿粗布衣裙、头戴斗笠，哪里是姿容娇艳的京城第一美女？却是一个再寻常不过的村姑，想来是附近的居民回家了。
那村姑怀抱着一只包袱，沿途低头行走，经过巷口处，忽尔停步下来，左看右望，好似在察看住址是否有误。罗摩什心道：“原来是来访友的。”
小年夜午后的小老百姓，过着小小恬静无争的生活，罗摩什一生历经大风大浪，死了又活、活了又死，虽未升天，却已得道，此刻自也不想打扰人家，便低下头去默默念佛。
正在此时，大掌柜却扬起头来，他凝视那名村姑，微笑道：“快过年了，买些糕饼吃吧。”
大掌柜出言招呼客人，八成要勾引女子了。果然那村姑迟疑半晌，瞧她打扮朴素简陋，却也不知是否有钱。她朝大掌柜望了半晌，轻声启齿：“敢问店家，这儿可是铜锣胡同的……”说到此处，低头去看手中纸条，又道：“绿竹巷么？”
罗摩什原是浑不在意，陡听这女子的说话，忍不住便咦了一声。温柔细软的嗓音，悠悠淡淡，字正腔圆，怎也不像一个村姑的口音。他见那村姑还能识字，自是心下大疑！那大掌柜却似不察，听他笑问道：“是啊，这儿正是绿竹巷，您要找什么人么？”大掌柜先前与妻子说话，只因隐瞒身分，便把口音浑了，此刻他不再夹嗓变音，便又回复了一口清脆京腔，听来极为悠扬悦耳。
那村姑却也不以为意，看她斜倚墙边，怔怔朝巷内眺望，幽幽地道：“请问店家，绿竹巷里是否有个书林斋？”书林斋便是顾家父女早年开立的书坊，当时为了正统第三案，曾经引得皇帝雷霆震怒，也曾逼得大掌柜左右难为，吃足了苦头。耳听这名女子竟是来访书斋的，罗摩什心下一凛，撇眼便朝村姑望去，反覆打量她的形貌，不知这女子与顾小姐有何渊源。
大掌柜听得来意，微笑便道：“真是不巧，顾小姐已经嫁人了，现下书林斋业已关门，专教孩童们画画儿。哪…您瞧…”说着举起手来，遥指巷内寒舍：“她便在那儿，您尽管过去吧。”
午后霜雪飘降，远处房舍望来很是温暖，依稀可闻孩童的笑闹声。那村姑怔怔望着，却迟迟不移步，大掌柜微笑道：“怎么了？您又不过去了？”那村姑叹了口气，摇头道：“不了，远远看看就行。我不认得顾小姐，只是听朋友提过她的一些事……”大掌柜低头整理糕饼，问道：“您听过她的事？可是她磨卖豆浆、开斋印书的那些往事儿？”
“不……不是这些……”村姑凝视巷内房舍，她垂下斗笠，摇头道：“我听到的……
全都是幸福的事儿……“大掌柜听得此言，登时抬起头来，静静问道：”您是说，她现下不幸福？“
那村姑怔怔叹了口气，道：“我不知道……所以我才想过来瞧瞧……”说着说，便要放步离开。正于此时，大掌柜从怀中取出一物，缓缓放在糕饼上，霎时甜糕受力变形，整辆推车更是嘎嘎作响。罗摩什眼里看得明白，那是铁胆，蓝澄澄的铁胆，也是世间第一神剑，号称“擒龙”！
陡见这柄天下第一利器，罗摩什不由发起抖来了，一不知大掌柜为何拿出擒龙剑，二不知那村姑究竟是谁，脑海中盘旋回绕，又是“护国天女”、又是“业火魔刀”，说不出的凌乱无绪。正慌张间，大掌柜抬起头来，含笑道：“这位夫人，请你留步。”那村姑哦了一声，登也驻足下来，回眸朝大掌柜望来。眼见她转头来望，露出了斗笠下的面孔，罗摩什便也趁势窥看。
第一眼看到了嘴唇，她有着端正的樱口，生在雪白小巧的下巴上，这让人觉得她很雍容端正。第二眼看到了她的鼻梁，感觉并不十分高挺，而是淡淡柔和的月满星桥，罗摩什看了一眼，便己猜知她的脾气很好，想必一件小事便能逗得她开怀巧笑，当是天生的温柔性子。
正望间，又听大掌柜笑道：“这位夫人，我长年在这儿摆摊子，和杨夫人一家很熟，您要是怕冒昧打搅她，不如让在下替您安排吧。”那村姑微微一笑，喜道：“您认得她的一家，那可太好了……那您是否也认得她的……她的……”大掌柜微笑道：“您是说她的父亲顾尚书？我当然认得。”听得顾家老主人的大名，那村姑点了点头，低声道：“嗯……我也听过顾兵部的事情，只是我想问的是……是……”她有些迟疑，好似欲言又止，大掌柜含笑催促：“来，尽管告诉我，您还想知道谁的事？顾夫人、二姨娘、小红、刘管家……”他说了一串名儿，随手提起擒龙剑，微笑道：“还是卢云呢？”
陡听“卢云”二字，那村姑不由惊呼一声，霎时仰起脸来，露出那张白雪晶莹的脸蛋。罗摩什见得她的面貌，却也同时发出了一声低呼。
斗笠下的脸庞一点也不像个村妇，她太显眼了，这与她的样貌无关，而是她有种说不出的雍容气质，无须珠宝锦衣来衬，便已让人觉得她出身极高，无论她身穿什么破衣旧裙，无论她身在何处陋巷酒肆，随时能让人们一眼见到她，然后情不自禁地凝视她，却又不敢随意接近她。
总而言之，天上谪仙，这位不食人间烟火的美女，她必然来自兜率天，所以才能身不沾尘、心不萦忧，毫无疑问，她就是大掌柜苦苦等候的“护国天女”！
天女现身，罗摩什自是全身大震，见得这名美女的样貌，他已明白大掌柜何以要自己陪同过来，他更也清楚知道，天女确实有一种法力，足以降妖除魔、敉平怒苍。
巷中一片宁静，那村姑却是全身发抖，听她颤声道：“您……您说您认得那位卢……卢……”
天女语气发抖，想来心情大为激荡，大掌柜含笑接回：“我当然认得他，以前还和他说过话呢。”他手握神剑，自推车后缓缓行出，柔声道：“这位姑娘，我猜您一定想知道他的行踪，对不对？”斗笠下的樱唇轻轻微颤，轻声道：“你……你说……”
“大约十年前的一个下午，他离开了这栋喜宅……开始了最后的旅程。”
“最后的旅程……”村姑眼中含泪，喃喃低问：“他……他去了哪儿？”
“别替他难过，他去了一个遥远的地方，但那也是他该去的地方……”
天色阴霾，雪势加大，点点雪花飞落巷中，掩去了远处孩童的笑声，大掌柜的嗓声转为低沉，听他幽幽地道：“他走了……因为他生了一种病……让他管不住自己，让他一直听到奇怪的声音……那些声音催促着他，让他前往那个无名遥远的所在，状元顶戴救不了他，未婚爱妻唤不回他，换帖弟兄也帮不了他……大家只能眼睁睁看着他的背影逐渐离去，看着他坠下悬崖，把自己献给白水大瀑……你瞧……你瞧夜空……”
村姑发起抖来了，她扬起睑来，望向万里天际。华灯初上，岁末天雪飘降，但见寒星点点闪耀，夜空仿佛洒满了神佛泪水。大掌柜叹了口气，轻轻地道：“每回仰望夜空，我都会见到他……见到他泪流满面，默默问着我：人间是否还有天理，天地是否还有公道？”斗笠下滚落两行泪水，那村姑环抱着自己的双肩，竟已啜泣出声。听她哽咽道：“你……你怎么回答他？”
“我说啊……”大掌柜拿下了人皮面具，含笑道：“人间要是有公理，我还忙什么呢？”
村姑闻言震惊，急忙抬起眼来，颤声道：“你……你究竟是谁？”
“我啊……”雪雾散开，面前有一名男子跪在地下，他单膝触地，挺背直腰，含笑道：“我叫做杨肃观，也就是创建佛国的人。”
傍晚时分，天边雪云五彩变换，屋顶传来细微的脚步声，似有小小猫儿经过，正于此时，岁末鞭炮炸响，对街爆竹串串，劈劈啪啪之声不绝于耳，也掩住了猫儿轻盈的脚步。
杨肃观无视四遭变故，只跪于地下，俊眸回斜，任由那素昧平生的天女殿下打量着自己。
两人相距数寸，呼吸相闻，天女低头下望，一时之间，忍不住惊呼出声。
面前的男子和自己一样，他非常美丽，非常玉雪尊严……也有夜空般乌黑的发丝，亮如高山银雪的白皙玉肤，黑白分明得像兜率天降下的神佛，亮得让人不敢逼视，却又让人不忍移开目光。
“殿下。”杨大人温文有礼，他抬起自己英俊的睑庞，问道：“臣像个坏人么？”
“不……你不像坏人……”天女满面红霞，她别开头去，轻声叹息，杨大人微微一笑，正要起身，却听天女轻启樱唇再诉：“但你像个坏男人。”
砰地一声大响，对街鞭炮阵阵爆响，好似炮竹中杂了一枚冲天炮，让人耳孔发麻。罗摩什吓了一跳，撇眼急看，惊见昏暗天色中，对街树梢飘起了一缕轻烟。白云袅袅，寄语青天，也让他看到了他最熟悉的东西，枪子儿。
当年将火枪引入中原的第一功臣，正是罗摩什自己，他比谁都清楚那缕轻烟是何来历。听他大喊一声：“大掌柜！让开啊！”霎时奋起脚步，直朝大掌柜扑去。
烟消弥漫之中，鞭炮纸花飞散，枪子儿飞天而来，罗摩什却也迟了一步，他扑出一尺，它飞来十丈，转眼穿破雪花，奔进小巷，直达大掌柜背后一尺。
生死之刻，头顶的小猫儿扑天而起，张牙舞爪间，一道袖劲飞抽而过。锁住了大掌柜的退路。
两波奇袭闪电而至，说时迟、那时快，修白的手指回动，蓝光扑天而起，半空中一片衣袖飘飘飞起，摇摇坠地。宁静的小年夜黄昏，对街的鞭炮终于止歇了，大掌柜回臂扬后，擒龙剑高举在手，不同于十年前永定河畔的跪地垂泪，此时没有鲜血、没有泪水，只有那身宝蓝长衫睥睨傲然，如是向世间百万强敌诉说：“天听吾所听，天视吾所视，神剑主人，君临天下。”
刺客近身肉搏，一击不中，旋即抽身远去，大掌柜单手持举擒龙剑，回眸对街树稍，顷刻间枪阵也开始撤退。巷中恢复了宁和，大掌柜的容情也转为平静，他缓步行到村姑面前，霎时抖开长袍，单膝触地，再次跪了下来。
“启奏银川公主殿下。”杨肃观跪地仰颈，拱手肃身：“臣中极殿一品大学土杨肃观，恭迎千岁归国。敬敏恪忠，谢慰天恩。千岁、千千岁。”
大雪纷飞，拢在丰神如玉的男女身上。杨肃观静默下来，又成了那个仪态出众的权臣。天女也不再言语，只静静凝视跪倒在地的神剑主人。淡淡冬日天光，照得他俩肤白胜雪。若非先前的杀气腾腾，他俩简直就是一对璧人，高贵秀美的玉帝女儿，俊美英挺的凡间大臣，完美无瑕，珠联璧合，直似天造地设。
美景当前，四周生出诗情画意，公主忽然嘤咛一声，只觉腿弯里穿来一只坚实的臂膀，将她一把抱起，让她紧靠在杨大人的怀中。三十六岁的坏男人微微一笑，问道：“殿下，臣若自称自己是个好男人，您会相信么？”天女不再显现敌意，她伸指抵住腮边，侧头打量面前的修罗王，含笑道：“这不能问我，该问你的妻子才是。”
“殿下啊殿下！”不是坏人的坏男人仰天大笑，朗声道：“您这样说话，内子可要生气罗！”
“江大人啊！”罗摩什惊喜交迸：“你还活着啊！你还活着啊！”他直直冲将过去，对着旧日上司指指点点，有些手舞足蹈了。江太师哈哈一笑，斜目撇了罗摩什的光头，道：“瞧国师这熊样，怎地换了大老板，却似越混越回去了啊？”
“是啊，是啊！”罗摩什擦去泪水，拼命颔首：“江大人，您怎会在这儿？”
江蛮子哈哈笑道：“傻子，这红螺塔是我家啊。”罗摩什想起了秘密情妇四字，慌忙便道：“啊呀！原来您……原来您就是护国天女？您有身孕了么？”
“孕你奶奶个大头鬼！亏你说得出来！”江大人先是呸了一声，跟着忍俊不禁，终于哈哈大笑起来。想起江大人嫖妓宿娼的往事，罗摩什自知错怪了人，忙道：“那……那这塔里住得是谁？”江大人笑道：“自己去查吧，我现下无官一身轻，可不是你的大老板了。”
大老板姓杨，不再姓江，罗摩什只得连连陪笑，躬身道：“大人说得是，那您老人家怎么会来这儿，莫非……莫非……”连着几个莫非，却也猜不出道理，江蛮子伸了个懒腰，懒洋洋地道：“告诉你吧，咱今日是下凡吃供品的。”罗摩什纳闷道：“吃供品？什么意思？”江蛮子嘻嘻一笑，道：“自己想吧，我可没空陪你了。”说着说，好似怕供品给人吃完了，便急急望塔中移步而去，转瞬间消失不见。
罗摩什呆了半晌，赶忙追入塔中，慌道：“大人留步啊，我还有话跟你说啊，你不想知道大清公子的下落么？别走啊！别走啊！”他越叫越凄惨，终于哭着喊出自己的心愿：“大人！不要扔下我啊！带我走！带我走！我不要再记帐了啊！”
咚地一声，脑袋撞到了东西，罗摩什愕然睁眼，惊见自己躺在红螺塔中，地下冰寒彻骨，四周幽暗宁静，回首望去，午后寒光正从塔窗照入地来，外头那辆推车兀自停放门口，一切便如睡前一个模样，大掌柜还没出来。
罗摩什做了个怪梦，忍不住怔怔喟然，他摸着自己的疼脑袋，不知适才撞着了什么硬东西。他咕哝一声，定睛去望，霎时眼里瞧到了圆圆的东西，不知不觉间上见是热泪盈眶。
江大人……
罗摩什轻轻苦笑，眼中垂下泪来。那十八省总按察、威风凛凛的太子太师，就这样装在圆圆的骨灰坛里，仿佛还眨着眼，作弄他那庸庸碌碌的老部属。
塔墙四遭放了一坛又一坛骨灰，认得的、不认得的，全都在凝视自己……罗摩什双手轻抚上司的遗骨，一时涕泪横流，竟是久久不能自已。
也不知哭了多久，忽有人拍了拍自己的肩头，罗摩什醒了过来，抬眼去看，面前一名男子凝视着自己，看他容貌英挺，卓卓不群，却是顶头上司来了。罗摩什赶忙擦抹了泪水，低垂颜面，道：“大掌柜。”大掌柜侧目来看，只见罗摩什双手环抱，捧着江太师的遗骨痛哭，他也没多说什么，只仰起颈子，朗声道：“如玉，我这便走了。年初一倩兮会带着孩子过来，到时我便不来了。”话声甫毕，听得一名女子柔声答应：“多谢杨大人，您慢走吧。”
罗摩什吃了一惊，赶忙抬头去望，只见塔内阶梯站了一名女子，看她年莫四十来岁，早非豆蔻年华的少女，却不知是那“秘密情妇”？还是那传闻中的“护国天女”？正想出口来问，大掌柜伸手一拉，已将罗摩什带到了塔外，似不愿他出言惊扰这名女子。
来时急如风火，归时却信步缓回，眼看大掌柜推起了小车，离山而下，罗摩什也不再装扮小丑，只一路默默无言，大掌柜见他满腹心事，微笑便道：“国师，不想问塔里住着什么人吗？”罗摩什听了这话，却只微微苦笑，摇头道：“大掌柜，我已经老了。”
老了，老到不想知道了……这不是他的时代，鼓掌轮不到他，奉迎也不必他，他的光荣已经结束。大掌柜望着罗摩什，反手拍了拍他的光头，那手掌温温热热的，好似带着一抹安慰。
两人推着摊车，一路回到了京城，时在年关下午，路上白雪蔼蔼，往来行人俱有笑容，却是一幅年节欢景。两人走过半里，来到了一处陋巷，见是京城里的老街铜锣胡同。大掌柜停车下来，自从怀中取出人皮面具戴上，转眼间便成了个面色腊黄的中年男子。
今日一路走来，大掌柜举止始终怪异，看他又有新招，罗摩什也只能呆呆望着，不知该说什么。他想到了老婆孩子，低声便道：“大掌柜，下官家人还在等我回家过年，我可以走了么？”大掌柜微笑道：“还不行，咱们还没迎到天女。”罗摩什惊道：“这……又是天女，她不是住在塔里了么？”
大掌柜笑道：“你倒忘得快，红螺天女共有几位？”眼前现出了两座宝塔，罗摩什苦笑便道：“两……两只……”大掌柜似没听出他的嘲讽之意，只自顾自地笑了：“正是两位，帝释天给了咱们两位天女，一位可以替咱们祈福保命，已然住在塔中。另一位可以降魔驱鬼，却还在凡间走动，咱们便是来迎接她的。”
“护国天女”有两位，这是什么意思？莫非他养了两个情妇？以大掌柜的风流倜傥，便要养十个情妇也无不可，只是美女莺啼燕叱，却哪有什么法力降魔驱妖？罗摩什也无力多想了，只站卫兵似的垂立一旁，满面都是愁容。
大掌柜也不多谈朝廷事，他掀开了长袍，自坐街边，眼看罗摩什始终站着，便拍了拍身边空位，道：“过来坐下，陪我聊聊。”大掌柜扮成了中年贩子，神色似也慈和起来。
罗摩什张大了嘴，不知这人是否吃错了药，他迟疑半晌，终于大起胆子，坐在大掌柜身边，神色有些不安。
大掌柜笑了笑，淡淡问道：“你很怀念江太师，对么？”
罗摩什咦了一声，竟是迟疑难言，过得半晌，终于鼓起了勇气，极轻极轻地点了点头。大掌柜拍了拍罗摩什的后背，微笑道：“不只你怀念他，连我也想见见他，向他请教些道理。”
江太师早已亡故，便算还活着，说来也不过是大掌柜的手下败将，还能指点人家什么？罗摩什呆呆望着大掌柜的假面，陪笑道：“大人……您……您在说笑么？”大掌柜叹了口气！道：“也许吧，总之治国如烹小鲜，要能像他一样恰到好处，不温不火，不是那么容易。”
耳听大掌柜语带推崇，罗摩什自是愣了，忽在此时，听得一人道：“店家，这些糕饼怎么卖？”罗摩什醒觉过来，赶忙回头去望，赫见一名美妇站在推车之前，手上持着银两，看她东挑西捡，似要买些马蹄糕。大掌柜居然也站起身来，自行来到推车之旁，学着贩子的模样陪话。
那美妇嗓音柔曼，听她道：“这些饼儿鲜么？”罗摩什干笑几声，便要上前来答，却听大掌柜浑起嗓子，抢先答道：“上午才发好，放夫人一万个心，绝不会吃坏肚子。”
吃坏肚子？耳听大掌柜有模有样，居然做起生意来了，罗摩什自是眨了眨眼，嘴角发出了苦笑。那美妇点了点头，回首便道：“阿秀来吧，想吃什么，自己过来挑啊。”一名男童快步而来，看他肤色黝黑，目光炯炯，额上还系了条玉带，望来精力弥漫。罗摩什呆呆看着男童，忖道：“阿秀，这名字好熟……”忽然心下醒悟：“神秀小少爷？”他大吃一惊，转目再朝那美妇的背影望去，更已认出这女子的身分。
“两代朝议书林斋、专论天下不平事”，这位美妇不是别人，正是当年顾兵部的千金小姐倩兮，她是书林斋的女主人，也是大掌柜的元配娇妻。罗摩什虽是大掌柜的下属，却因长年躲在府库算帐，少与大掌柜的眷属往来见面，是以乍然一见，居然认不出人。罗摩什正自讶异，又听大掌柜道：“这位小少爷，甜糕每盒二十钱，买二送一，想什么尽管拿。”
当真荒唐，明日便是除夕，杨家男主人不回家做老爷，不去客栈当大掌柜，却来陋巷里乔装易容，买二送一？莫非他筹不出银两发压岁钱了，还是国是繁忙，终于把他逼疯了？
正猜想间，那孩儿挨到美妇脚边，手指豌豆黄，笑道：“小老头！给来两块这种的。”话声未毕，那美妇捏住了儿子的面颊，责备道：“不许说粗话。”那阿秀却也不怕疼，嘻嘻笑道：“小老头也算粗话啊，娘还真是孤陋寡闻……”大掌柜给称为老头，却也不以为忤，只拿起了纸板，折做纸盒，跟着将豌豆黄一块块放入盒中。那阿秀喊道：“等等！
捡大块点，别蒙我娘银子！“那美妇听儿子说话无礼，便往他凝视而去，眼中带着不悦。
那男孩倒也乖觉，一见娘亲真的生气了，连忙换了脸色，陪笑道：“大叔你好啊，天气冷呢，恭喜发财啊。”
罗摩什呆呆看着一家三口的举止，却猜不出大掌柜的用意。想起“护国天女”四字，更是满心疑窦，不知顾大小姐是否就是天女？可她毫无武功，却有什么法力降魔驱邪？敉平怒苍？
想着想，那美妇已从怀中取出银钱，交到儿子手中，嘱咐道：“娘先进屋子里了，一会儿你捡好甜糕，记得把东西提进来。”那阿秀见手中足足有一两银子，心下大喜，更是东挑西捡，什么都买上一盒，罗摩什撇眼过去，只见顾大小姐缓缓走入巷中，她来到一栋旧屋子前，便自开门入内，跟着拿了扫帚出来，自在门口扫起地来。
那大掌柜一路注视妻子的身影，眼光不曾稍离，想来都在留意她的动静。罗摩什心道：“这家人当真怪得可以，年关将至，老公卖饼，老婆却来陋巷洒扫庭厨，真是莫名其妙。”正想间，忽听阿秀喊道：“光头老儿，你再敢偷看我娘！小心老子揍死你！”
罗摩什心下一惊，赶忙望向杨家第三人，陪笑道：“哪儿的话，哪儿的话，小少爷误会了。”
那阿秀天生顽皮，一见阿娘离去，便摆出前架子。他指着大掌柜，冷笑道：“老贼，我以一刖没见过你，你是不是偷儿！”大掌柜目望阿秀，笑道：“小弟弟好凶啊，你娘常来这儿么？”
阿秀戟指喝骂：“你问这做啥？想打什么坏主意么？”大掌柜道：“你放心，我不是坏人，只是觉得令堂像个官太太，不似附近邻人，方才多问两句。”
这街坊位于京城旧街，俗称铜锣胡同，乃是北京有名的陋巷，那美妇却是身段优雅，自不是当地之人。阿秀哼道：“我娘不似这附近的人，你可更不像了。瞧你的睑皮硬绷绷的，皮笑肉不笑，活似僵尸。该不会是兔儿山坟堆里蹦出来的吧？”大掌柜听得此言，立时发出笑声，那脸皮却不曾牵动，望未果真皮笑肉不笑，真有几分像那活僵尸。罗摩什看在眼里，叹在心里，忖道：“咱们客栈的人皮面具制作不精，尚待改良。”
大掌柜手上包着点心，目光仍在瞅望那美妇的身影，见她扫好了地，便又开门进屋，跟着点起油灯，看那暖暖身影透上窗格儿，八成又在打扫屋内。阿秀见大掌柜目不转睛，兀在窥视母亲，霎时横眉竖目，喝道：“你还看？再看老子便吃垮你！”伸手取过一块马蹄糕，自行吃了，想来这块不付钱了。大掌柜笑了笑，便将点心包入纸盒，淡淡地道：“小弟弟，你这般凶狠模样，不怕你爹爹揍你么？”阿秀冷笑道：“揍我？我爹哪敢揍我？
他巴结我都来不及呢！“
大掌柜哦了一声，道：“是么？”阿秀俨然道：“当然是。我爹总想讨我欢心。他老说儿子大人啊，肚子饿么？儿子大爷啊，缺钱吗？想女人吗？尽管开口啊……”罗摩什听得头皮发麻，那大掌柜却是不以为忤，只摇头一笑：“世上竟有这等爹爹，真是难以置信。”
阿秀笑道：“不只你不信，咱也不信啊。”他把马蹄糕扔入嘴里，囫图吞了，又从怀中掏出银钱，笑道：“好啦，不跟你罗唆了，赏你钱吧。”大掌柜倒也老老实实收下银子，另找了一大把铜钱回去，那男童也不去点，自管提了大包小包，便望巷中飞奔而去。
妇孺尽皆离去，上司却仍目视母子背影，口中发出笑声。罗摩什小心翼翼，低声道：“大掌柜，方才是您的公子吧？”大掌柜点了点头，道：“算是。”
儿子便是儿子，不论亲生还是收养，尽皆含糊不得！怎能说“算是”？罗摩什低咳一声，虽说心头有些不解，却也不想多问，毕竟这是大掌柜的家务事，他可不敢管。
正静默间，脚步声又次响起，罗摩什回头看去，却见一名小女孩儿跳跃而来，笑道：“娘！这儿有卖糕！”嗓音清脆，虽只八九岁年纪，却是唇红齿白，娇俏可爱。罗摩什六十老人，最疼小女孩儿，正想伸手逗弄，忽然鼻中闻到了一股花香，那香气仿如金贵牡丹，浓得让人分不开心。他心下一惊，赶忙顺着香味来处去瞧，霎时见到了一名妇人。
明眸皓齿的妇人，生了一张瓜子脸，她身穿貂领皮袄，腰着六幅宝裙，手指翡翠明辉，掌中却牵着那名女孩儿。罗摩什大吃一惊，好似见到幼虎身边的母老虎，只把头缩了回去，再也不敢动弹。
伍都督一生节俭，从来只有一位夫人，千呵护、万骄爱，不消说，此女正是九华山的前掌门艳婷，“金水芙蓉”。看她精装巧扮，一旦与女儿并肩站立，当真是金门玉堂临水居，一颦一笑万千情。让人不由得面皮发烫。
比起方才过来的杨夫人，艳婷显得很热情、很诱人，她比杨夫人多了几分艳丽世故，却不免少了几分性灵飘逸。罗摩什不敢多看她的丽色，当下转开身去，面向墙壁立正站好。
眼看女儿兴高采烈，只顾捡着甜糕，艳婷眼波盈盈，登时望见了罗摩什的光头，她啊了一声，赶忙转过俏脸，上下打量糕饼摊的大老板，一时间腰枝乱颤，咯咯娇笑起来：“怎么啦？客栈的大掌柜不好当，改当贩子了？”伍崇华忙着挑拣糕饼，娘亲却无端发笑，她抬眼望着母亲，疑惑道：“娘，你认得这位老板么？”
艳婷打量着大掌柜，又朝陋巷的房舍望了望，摇头笑道：“小孩有耳没嘴，去挑你的糕儿。”
伍崇华哦了一声，她手捡着甜糕，自顾自地道：“老板，我要绿豆糕，还要仙渣饼……”大掌柜也不理会艳婷，一手提着纸盒，一手替小女孩收糕装饼。艳婷吟吟笑道：“这位爷台，瞧你小本生意多辛苦，怎不找老婆过来帮伙啊？”大掌柜不言不答，迳自拿起一块八宝糯米糕，塞入艳婷掌中。艳婷眼波横媚，提起八宝糕，轻咬一口，笑道：“这糕可真黏，可是要黏谁的嘴么？”
伍崇华听得娘亲言语奇怪，忍不住抬起头来，喃喃说道：“娘，你怪怪的。”小孩发问，那比什么都管用了，果然艳婷便已安静下来。大掌柜快手快脚，便替华妹装了糕饼，交在她的手里。
伍崇华喜孜孜地怀抱饼儿，回眸望向母亲，笑道：“娘，会钞了。”艳婷摇头道：“不必付了。你那杨伯母的面子大得很，记她帐上吧。”那个杨字拖得长长的，说话时更眨着一双杏眼，尽望大掌柜来瞅，却又是来找麻烦了。大掌柜咳道：“夫人，小本生意，恕不赊欠，还请付现。”
那伍崇华长相像娘亲，性子却如爹爹一般老实，眼看娘亲拿出架子欺侮人家，忙道：“娘，爹爹说咱们不可拖欠百姓银钱，娘要不付现，我便不买了。”艳婷啐了一声，搂住了华妹，道：“瞧你，老帮外人说话。”她撇了大掌柜一眼，问道：“多少钱啊，掌柜的？”大掌柜居然低头算了算，答道：“二十三文，算你个整数，一共五钱。”
五钱便是二十文。正所谓四交换一钱，十钱值一两，听得大掌柜说得正经，艳婷忍不住咯咯娇笑起来，她打开绣金钱囊，捡了片凤纹金叶出来，罗摩什眉头一蹙，心道：“存心找碴，这怎么找得开？”凤纹金叶值得二十两银，足可换得八百文，果然大掌柜没这许多零钱，只得垂手不动。那崇华小妹子心肠好，便道：“娘，我这儿有碎银子，不如我来给吧。”艳婷见女儿老是打岔，便望她背后轻轻一推，俨然道：“快过去习画吧。别让杨伯母等了。”听得学画二字，罗摩什心下醒悟，这才明白艳婷母女为何会在这处陋巷溜达，原来是送女儿习画来着。
那伍崇华听母亲催促自己，登时答应一声，便朝小巷奔了过去。艳婷见她提起裙子奔跑，不由叹道：“这孩子，可真野了。”眼看女儿离开，她摇了摇头，转眼又朝糕饼摊瞅来，瞧这个少妇妈妈媚眼横视，定要肆无忌惮了。果然罗摩什心存害怕，赶忙缩到大掌柜背后，不敢稍动。
艳婷一双媚眼上下扫荡，先瞧了瞧罗摩什的光头，又瞧了瞧大掌柜的假面，冷冷便道：“这年头的官儿越来越怪了，明明领着朝廷俸禄，却大白天地不洽公，只装神弄鬼地守在老婆房门口，这儿请教两位，这是什么道理啊？”别人怕大掌柜，艳婷却是目指气使，说起话来透着一股辛刺，大掌柜不动声色，一时低头排列糕饼，对这些话置若恍闻。
艳婷见他对自己不理不睬，登时弯下身子，眼角瞅着大掌柜，微笑道：“你这张人皮面具做得太紧了，难怪说不出话来。让我替你瞧瞧。”说着说，作势去摘大掌柜的假面，才要动手，猛见大掌柜左手探出，竟已扣住了艳婷的脉门，顺手一拉，更将她扯了过来。
大掌柜左手拉住艳婷，右手自行取下人皮面具，露出那张俊脸。两人隔着推车，四目相投，相距不过寸许，艳婷的笑声终于止歇了。但见她横黛凝眸，桃腮隐隐泛着红，露出难得的正经表情。听她冷冷地道：“男女授受不亲，你快放了我。”大掌柜却不急着放手，他撇了陋巷房舍一眼，淡淡问道：“天寒风紧，人家在屋里吃糕习画，多热闹，你怎不一块儿去？”
听得此言，艳婷挺起腰来，轻轻挣脱大掌柜的掌握，她拢了拢一头秀发，淡然道：“我一嘛不想学什么画，二嘛……”她随手拿起一块梅子糕儿，贴唇香吻，笑道：“更不想给她教。”
艳婷本就美丽，此时星眸侧望，撅唇做吻，更显得楚楚动人，罗摩什呆呆窥看她的丽色，却也不禁大为惊叹。艳婷还想再说，忽见罗摩什的光头照亮摊车，望来极为碍眼，她把那块糕儿抛回摊上，换上了冷冰冰的神情，庄容道：“西南传回了战报，你收到了吧？”罗摩什一听军国大事，立时抬起头来，眼角悄悄打量动静。却听大掌柜道：“收到了，不过还没拆。”艳婷哦了一声，道：“为何不拆？你怕失望么？”
大掌柜笑了笑，摇头道：“哪儿的话，定远从没让我失望过。”艳婷微微冷笑，她点了点头，自管低下头去。过不半晌，忽又扬起脸来，这回面上却堆满了笑，听她欢容道：“杨大人说得对啊，我家定远年年上阵打仗，从不曾让你失望，那你杨大学士呢？你俩那么好交情，你忍心让他失望么？”
眼看艳婷睁着一双慧眼，只在瞅望大掌柜。罗摩什揣摩语气，醒起她话外有话，不免脸色一变，迳自转向墙壁，面壁思过去也。也不知过了多久，大掌柜耸肩淡然，说道：“夫人说笑了。定远不是娶了你么？他还有什么好失望的？”说着戴回了人皮面具，低头排列糕饼，不再多言了。
两人面面相觑，艳婷却是若有所思，她拍落了身上雪花，正要转身离开，忽地想起一事，回首便道：“我儿子又溜出门了，这事与你有关么？”大掌柜头也不抬，迳自道：“男儿汉志在天下，我在他那个年纪，早已奔波江湖，四海为家。”
言下之意，自是嫌艳婷管得太多，不免掐住了儿子的未来前程。艳婷听得说话，却是微微一笑，她仰望漫天雪花，轻声道：“观海云远、观海云远……有时想想还真高兴，幸亏你们柳门还有一个秦仲海，不然啊……真不知你要坏成什么样了……”
魔王血名，万莫提及，但艳婷轻轻松松说来，对朝廷禁令竟是毫不在乎。罗摩什虽如老僧面壁，但这话声还是钻入耳来，他大吃一惊，赶忙掩住了耳孔，来个掩耳盗铃再说。
约莫过了一盏茶时分，艳婷终于离去了。罗摩什放落手掌，兀在那儿细细考察民房墙壁，雪花飘下，在他的秃头顶上积了一层薄雪，他也不敢伸手去碰。此时管那“护国天女”是谁，“秘密情妇”是谁，他统通一问三不知，纵使有人过来严刑拷打，他也是张飞家里找岳飞，听都没听过。
正装死蒙混间，忽听脚步又起，摊车旁缓缓走来一名女子，罗摩什心下一惊，以为艳婷又回来了，赶忙撇眼偷看，却见这女子身穿粗布衣裙、头戴斗笠，哪里是姿容娇艳的京城第一美女？却是一个再寻常不过的村姑，想来是附近的居民回家了。
那村姑怀抱着一只包袱，沿途低头行走，经过巷口处，忽尔停步下来，左看右望，好似在察看住址是否有误。罗摩什心道：“原来是来访友的。”
小年夜午后的小老百姓，过着小小恬静无争的生活，罗摩什一生历经大风大浪，死了又活、活了又死，虽未升天，却已得道，此刻自也不想打扰人家，便低下头去默默念佛。
正在此时，大掌柜却扬起头来，他凝视那名村姑，微笑道：“快过年了，买些糕饼吃吧。”
大掌柜出言招呼客人，八成要勾引女子了。果然那村姑迟疑半晌，瞧她打扮朴素简陋，却也不知是否有钱。她朝大掌柜望了半晌，轻声启齿：“敢问店家，这儿可是铜锣胡同的……”说到此处，低头去看手中纸条，又道：“绿竹巷么？”
罗摩什原是浑不在意，陡听这女子的说话，忍不住便咦了一声。温柔细软的嗓音，悠悠淡淡，字正腔圆，怎也不像一个村姑的口音。他见那村姑还能识字，自是心下大疑！那大掌柜却似不察，听他笑问道：“是啊，这儿正是绿竹巷，您要找什么人么？”大掌柜先前与妻子说话，只因隐瞒身分，便把口音浑了，此刻他不再夹嗓变音，便又回复了一口清脆京腔，听来极为悠扬悦耳。
那村姑却也不以为意，看她斜倚墙边，怔怔朝巷内眺望，幽幽地道：“请问店家，绿竹巷里是否有个书林斋？”书林斋便是顾家父女早年开立的书坊，当时为了正统第三案，曾经引得皇帝雷霆震怒，也曾逼得大掌柜左右难为，吃足了苦头。耳听这名女子竟是来访书斋的，罗摩什心下一凛，撇眼便朝村姑望去，反覆打量她的形貌，不知这女子与顾小姐有何渊源。
大掌柜听得来意，微笑便道：“真是不巧，顾小姐已经嫁人了，现下书林斋业已关门，专教孩童们画画儿。哪…您瞧…”说着举起手来，遥指巷内寒舍：“她便在那儿，您尽管过去吧。”
午后霜雪飘降，远处房舍望来很是温暖，依稀可闻孩童的笑闹声。那村姑怔怔望着，却迟迟不移步，大掌柜微笑道：“怎么了？您又不过去了？”那村姑叹了口气，摇头道：“不了，远远看看就行。我不认得顾小姐，只是听朋友提过她的一些事……”大掌柜低头整理糕饼，问道：“您听过她的事？可是她磨卖豆浆、开斋印书的那些往事儿？”
“不……不是这些……”村姑凝视巷内房舍，她垂下斗笠，摇头道：“我听到的……
全都是幸福的事儿……“大掌柜听得此言，登时抬起头来，静静问道：”您是说，她现下不幸福？“
那村姑怔怔叹了口气，道：“我不知道……所以我才想过来瞧瞧……”说着说，便要放步离开。正于此时，大掌柜从怀中取出一物，缓缓放在糕饼上，霎时甜糕受力变形，整辆推车更是嘎嘎作响。罗摩什眼里看得明白，那是铁胆，蓝澄澄的铁胆，也是世间第一神剑，号称“擒龙”！
陡见这柄天下第一利器，罗摩什不由发起抖来了，一不知大掌柜为何拿出擒龙剑，二不知那村姑究竟是谁，脑海中盘旋回绕，又是“护国天女”、又是“业火魔刀”，说不出的凌乱无绪。正慌张间，大掌柜抬起头来，含笑道：“这位夫人，请你留步。”那村姑哦了一声，登也驻足下来，回眸朝大掌柜望来。眼见她转头来望，露出了斗笠下的面孔，罗摩什便也趁势窥看。
第一眼看到了嘴唇，她有着端正的樱口，生在雪白小巧的下巴上，这让人觉得她很雍容端正。第二眼看到了她的鼻梁，感觉并不十分高挺，而是淡淡柔和的月满星桥，罗摩什看了一眼，便己猜知她的脾气很好，想必一件小事便能逗得她开怀巧笑，当是天生的温柔性子。
正望间，又听大掌柜笑道：“这位夫人，我长年在这儿摆摊子，和杨夫人一家很熟，您要是怕冒昧打搅她，不如让在下替您安排吧。”那村姑微微一笑，喜道：“您认得她的一家，那可太好了……那您是否也认得她的……她的……”大掌柜微笑道：“您是说她的父亲顾尚书？我当然认得。”听得顾家老主人的大名，那村姑点了点头，低声道：“嗯……我也听过顾兵部的事情，只是我想问的是……是……”她有些迟疑，好似欲言又止，大掌柜含笑催促：“来，尽管告诉我，您还想知道谁的事？顾夫人、二姨娘、小红、刘管家……”他说了一串名儿，随手提起擒龙剑，微笑道：“还是卢云呢？”
陡听“卢云”二字，那村姑不由惊呼一声，霎时仰起脸来，露出那张白雪晶莹的脸蛋。罗摩什见得她的面貌，却也同时发出了一声低呼。
斗笠下的脸庞一点也不像个村妇，她太显眼了，这与她的样貌无关，而是她有种说不出的雍容气质，无须珠宝锦衣来衬，便已让人觉得她出身极高，无论她身穿什么破衣旧裙，无论她身在何处陋巷酒肆，随时能让人们一眼见到她，然后情不自禁地凝视她，却又不敢随意接近她。
总而言之，天上谪仙，这位不食人间烟火的美女，她必然来自兜率天，所以才能身不沾尘、心不萦忧，毫无疑问，她就是大掌柜苦苦等候的“护国天女”！
天女现身，罗摩什自是全身大震，见得这名美女的样貌，他已明白大掌柜何以要自己陪同过来，他更也清楚知道，天女确实有一种法力，足以降妖除魔、敉平怒苍。
巷中一片宁静，那村姑却是全身发抖，听她颤声道：“您……您说您认得那位卢……卢……”
天女语气发抖，想来心情大为激荡，大掌柜含笑接回：“我当然认得他，以前还和他说过话呢。”他手握神剑，自推车后缓缓行出，柔声道：“这位姑娘，我猜您一定想知道他的行踪，对不对？”斗笠下的樱唇轻轻微颤，轻声道：“你……你说……”
“大约十年前的一个下午，他离开了这栋喜宅……开始了最后的旅程。”
“最后的旅程……”村姑眼中含泪，喃喃低问：“他……他去了哪儿？”
“别替他难过，他去了一个遥远的地方，但那也是他该去的地方……”
天色阴霾，雪势加大，点点雪花飞落巷中，掩去了远处孩童的笑声，大掌柜的嗓声转为低沉，听他幽幽地道：“他走了……因为他生了一种病……让他管不住自己，让他一直听到奇怪的声音……那些声音催促着他，让他前往那个无名遥远的所在，状元顶戴救不了他，未婚爱妻唤不回他，换帖弟兄也帮不了他……大家只能眼睁睁看着他的背影逐渐离去，看着他坠下悬崖，把自己献给白水大瀑……你瞧……你瞧夜空……”
村姑发起抖来了，她扬起睑来，望向万里天际。华灯初上，岁末天雪飘降，但见寒星点点闪耀，夜空仿佛洒满了神佛泪水。大掌柜叹了口气，轻轻地道：“每回仰望夜空，我都会见到他……见到他泪流满面，默默问着我：人间是否还有天理，天地是否还有公道？”斗笠下滚落两行泪水，那村姑环抱着自己的双肩，竟已啜泣出声。听她哽咽道：“你……你怎么回答他？”
“我说啊……”大掌柜拿下了人皮面具，含笑道：“人间要是有公理，我还忙什么呢？”
村姑闻言震惊，急忙抬起眼来，颤声道：“你……你究竟是谁？”
“我啊……”雪雾散开，面前有一名男子跪在地下，他单膝触地，挺背直腰，含笑道：“我叫做杨肃观，也就是创建佛国的人。”
傍晚时分，天边雪云五彩变换，屋顶传来细微的脚步声，似有小小猫儿经过，正于此时，岁末鞭炮炸响，对街爆竹串串，劈劈啪啪之声不绝于耳，也掩住了猫儿轻盈的脚步。
杨肃观无视四遭变故，只跪于地下，俊眸回斜，任由那素昧平生的天女殿下打量着自己。
两人相距数寸，呼吸相闻，天女低头下望，一时之间，忍不住惊呼出声。
面前的男子和自己一样，他非常美丽，非常玉雪尊严……也有夜空般乌黑的发丝，亮如高山银雪的白皙玉肤，黑白分明得像兜率天降下的神佛，亮得让人不敢逼视，却又让人不忍移开目光。
“殿下。”杨大人温文有礼，他抬起自己英俊的睑庞，问道：“臣像个坏人么？”
“不……你不像坏人……”天女满面红霞，她别开头去，轻声叹息，杨大人微微一笑，正要起身，却听天女轻启樱唇再诉：“但你像个坏男人。”
砰地一声大响，对街鞭炮阵阵爆响，好似炮竹中杂了一枚冲天炮，让人耳孔发麻。罗摩什吓了一跳，撇眼急看，惊见昏暗天色中，对街树梢飘起了一缕轻烟。白云袅袅，寄语青天，也让他看到了他最熟悉的东西，枪子儿。
当年将火枪引入中原的第一功臣，正是罗摩什自己，他比谁都清楚那缕轻烟是何来历。听他大喊一声：“大掌柜！让开啊！”霎时奋起脚步，直朝大掌柜扑去。
烟消弥漫之中，鞭炮纸花飞散，枪子儿飞天而来，罗摩什却也迟了一步，他扑出一尺，它飞来十丈，转眼穿破雪花，奔进小巷，直达大掌柜背后一尺。
生死之刻，头顶的小猫儿扑天而起，张牙舞爪间，一道袖劲飞抽而过。锁住了大掌柜的退路。
两波奇袭闪电而至，说时迟、那时快，修白的手指回动，蓝光扑天而起，半空中一片衣袖飘飘飞起，摇摇坠地。宁静的小年夜黄昏，对街的鞭炮终于止歇了，大掌柜回臂扬后，擒龙剑高举在手，不同于十年前永定河畔的跪地垂泪，此时没有鲜血、没有泪水，只有那身宝蓝长衫睥睨傲然，如是向世间百万强敌诉说：“天听吾所听，天视吾所视，神剑主人，君临天下。”
刺客近身肉搏，一击不中，旋即抽身远去，大掌柜单手持举擒龙剑，回眸对街树稍，顷刻间枪阵也开始撤退。巷中恢复了宁和，大掌柜的容情也转为平静，他缓步行到村姑面前，霎时抖开长袍，单膝触地，再次跪了下来。
“启奏银川公主殿下。”杨肃观跪地仰颈，拱手肃身：“臣中极殿一品大学土杨肃观，恭迎千岁归国。敬敏恪忠，谢慰天恩。千岁、千千岁。”
大雪纷飞，拢在丰神如玉的男女身上。杨肃观静默下来，又成了那个仪态出众的权臣。天女也不再言语，只静静凝视跪倒在地的神剑主人。淡淡冬日天光，照得他俩肤白胜雪。若非先前的杀气腾腾，他俩简直就是一对璧人，高贵秀美的玉帝女儿，俊美英挺的凡间大臣，完美无瑕，珠联璧合，直似天造地设。
美景当前，四周生出诗情画意，公主忽然嘤咛一声，只觉腿弯里穿来一只坚实的臂膀，将她一把抱起，让她紧靠在杨大人的怀中。三十六岁的坏男人微微一笑，问道：“殿下，臣若自称自己是个好男人，您会相信么？”天女不再显现敌意，她伸指抵住腮边，侧头打量面前的修罗王，含笑道：“这不能问我，该问你的妻子才是。”
“殿下啊殿下！”不是坏人的坏男人仰天大笑，朗声道：“您这样说话，内子可要生气罗！”