第一回灯火灿长街酒肆深宵惊怪客冻云横大漠冰天雪地驰飞橇
《蜀山剑侠传外传》作者：还珠楼主 2019-12-01 03:33
天山飞侠(接边塞英雄谱)（蜀山外传之三）第一回灯火灿长街酒肆深宵惊怪客冻云横大漠冰天雪地驰飞橇
这一天，正是腊月二十八，离过年还有两天。虽然这一年下雪的次数不多，雪势却大，尤其十二月中旬那场大雪，下得足有四尺多深。到了十二月下旬头上，天气忽转和暖，接连几天好太阳。眼看积雪快要化完，剩不多少，忽然一夜北风，把残雪冻成了坚冰，天气酷冷，为哈密近数十年所罕见。快到年底，又是一场好雪，虽没有上次雪大，也积了二尺来深。尽管雪厚天寒，道途难行，因离年大近，哈密城外西关道上，依然商贾云集，驼马成群，置年货办年事的远近各色人等，往来如织，端的热闹非凡。
西关本是哈密附郭最繁盛之区，许多大商店和酒饭铺均聚在此。天山北路，气候多半寒冷，每交冬令，下起雪来，积上三数尺厚是常事。往往夜里下雪，第二天早起，被积雪把门封住，不能开放，再一迟延，冻成坚冰，想开更是麻烦，所以一到雪天，一般商民住户多是随下随扫，堆向一旁，听其春暖自化。如是夜雪，清早起来第一件事便是设法开门，跟着开通人行之路，像西关这类商肆多的大街，早把积雪扫除了十之**，只剩上次积雪所化的坚冰和浮面上薄薄一层残雪，共总不过三四寸厚，可是一到大街去往郊外的尽头，便是一白茫茫，无边无际，平地高起了二三尺，对着街口不远的驿路官道，中间虽开有一条四五尺宽，车行不能并轨的雪弄，地势较低，但是四乡各县赶年集的商民，却不喜在那官府强令人民开辟的雪弄中走，不是驾着雪橇、骑着套有雪包袱的牛马骡驼，便是双足踏有专为滑雪而用的雪龙、雪里快等行雪器具，在那广漠无垠的雪地里来去飞驰，到了街口，方就两旁斜坡滑下，脱去雪具，觅地寄顿，再行入市。那成帮成伙的橇上，多有人轮流守候，接运所办货物，就在上面脱卸了再下来，更连寄顿都不用。当地民情敦厚，畏官如虎，又都习冷，只没外省人耐劳。
就在这大街口上，有一姓柳的老汉，原是汉人，幼年随人为商伙，流落在此多年，娶妻生子，子名叫柳春，年已十二。人甚聪明精干，先在西关街口开了一个杂货铺。柳老暮年得子，自是钟爱，加以一生勤苦，颇有积蓄，老想发个小财，回转江南故乡，所积的钱，除营运外，一亩田地也未曾置，嗣见爱子聪明，想起祖上也是读书人，知道当地文风不旺，又是边远省份，越想把儿子带回故乡，置些田业供他读书承继先业。本意等柳春长到**岁上，耐得风霜跋涉时再走，不料乃妻恋乡，不肯远行，素又惧内，不敢相强，每一提起，夫妻二人必吵闹一场，永无结果。
一晃，柳春已是十二岁，柳老空急无法，只得令他在城中一家汉人所设的蒙塾内附读，想使先认些字，等钱财积得多了，妻室也日久回心，再作计较。哪知柳春人极聪明英俊，生而多力，从小好武，不喜读书，偏巧蒙塾的斜对面，便是名震西北诸省的镇边镖局，里面房屋甚多，另外还设有两处镖师练武的场院；柳春同学中有一小孩，恰是镖局帮账先生的儿子，每值老师出门，聚在一起，便把家中父母所说各武师的本领和在江湖上的威风义气传说出来，柳春听了，已是心动神飞，再加每日放学时节，常赶上镖车出入来去，镖行中武师伙计多骑着快马，装束利落，身带兵刃，一个个耀武扬威，精神抖擞，柳春看了，越发眼热，心羡非常。正苦无门可入，这一天，正看镖车回来，不知怎的看出了神，吃车轴碰伤了手膀。那镖局中人个个谦恭和善，一见把街坊学童撞伤，一面命人通知乃父，一面把人抱去医治。伤本不重，又有现成奇效伤药，当时止血定痛，包扎停当。
这一趟镖车，是由甘肃兰州分号接的买卖，由哈密转到乌鲁木齐，在路上出了点事，经镖局请了一个能手，连夜飞马赶去，才得护送到此。那人姓周名谦，向不轻出，客人是甘、新两省的大商帮，为了酬谢犒劳，特地请镖师一行在本号歇息数日再走。前行本省俱是坦途，周谦已不再随往，到店时，在后押队抱柳春进店的便是此人。如换寻常小孩受伤，自必哭闹不休，柳春却是另有深心，自觉此是进身之阶，不但不哭，反倒满口称谢，力说“无妨”，见人言动彬彬有礼，显得又规矩又亲热。周谦见他小小年纪竟能忍痛镇静，应对自如，貌相资禀又好，不禁心动。一会柳老赶到，多年土著，镖局中人好些素识，见爱子力说无事，对方不住安慰，客人和镖师又连夸乃于，给了许多银钱，命买糖果与吃，惊喜交集，领了回去。由此起，便与镖行中人相识。过不几天，伤愈上学，背着父母，假作拜谢为名往寻周谦，哪知人已回家。柳春终是年幼，想不起说什话好，只得回去，明日又借道谢为名前往兜搭，一连数日。头几天镖行中人未在意，虽喜他伶俐，也只问答几句便罢，嗣见每日来问为他医伤的周师父，内中一个年老的伙计，便告以周师父乃我们好友，家不在此，无事轻易不来，等来，我叫他寻你，不必再来问了。
柳春无法，只得回转，正想不起用什方法进身求人习武，又不好意思再去，放学时，正想着心思往回路走，忽觉肩上有人轻轻拍了一下，回看正是周谦，不禁喜出望外，忙即跪倒叩谢。周谦拉起问道：“你找我好多次，就为叩头道谢么？”柳春面嫩，当时脸上一红，答不上话来，吞吞吐吐说道：“我想，我想……”底下却说不出。周谦又笑问道：“我听你学伴说，你想学武艺，是么？”柳春福至心灵，忙又下跪。周谦道：“这里人多，跟你父母说去。”柳春方欲说乃父只令读书，不会答应，周谦已不由分说，抱起便走，到了柳家，把柳老拉向一旁，谈了一会，竟出柳春所料，不但一口允诺，反把柳春交与周谦带走，定在五日后起身。到日天还未亮，周谦便来嘱咐柳老：“如有人问，便说柳春不喜读书，已托友人送往商店学徒去了。”说罢，把柳春抱上马背，出了西关，往沙漠中驰去。
柳春到后一看，那地方乃是一个四五户人家的荒村，只是房舍坚牢整齐，内中一家，外表和客店相似，余者均是住户，后来才知内里竟是一家，全都通连；初到是末尾一家，房舍共是三进，院落宽大，看去好似打麦场。周谦还有一个兄长，弟兄二人似是全村之主，除自己外，还有十多个学武的小孩，每日随同练习武功，每隔一日，还念上半日书。初去几年，只当是镖局教徒弟习武所在，法条至严，不许往别院走动，年节也不许回家，只第三年上，柳老前来看望了一次，见柳春越发成长，文武两道俱有门径，师父最是钟爱，十分欢喜，别去便未再来。
一晃又是三年，柳春武功已有根底，周氏兄弟忽然置酒饯行。周谦说：“我门下只你一个外人，当初爱你资质，费了许多争执才将你收下。如今所学已有小成，本应将本门来历告知，一则人心难测，你年纪又轻，说将出去，反有许多顾忌。我已在暗中查看你六年，果然循谨守法，从未私自背师行事，为此将你荐往镇边镖局，随诸位师伯叔等历练，帮同料理店中之事。从今以后，第一不许向人谈说探询，尤其不许提到学武之事。我弟兄暗中还有好些考查试验，到时领你到一个地方去，自会明白。至于别的规条，日前你已尽知，只要谨守奉行使了。三年后如真诚敬正直，毫无他念，自是不负我的期许。如见你不是我辈中人，只无大过，便送你全家回南另谋生计，有我门中这点传授，也不愁不能立足了，何况还有好些照应呢。此地真名叫作延英小集，五所房子通连，你不曾到过，席散我领你走上一回，就便拜见几位尊长，以便日后相遇，有事求助。你如在外走口，无论是镖局还是这里的事，命必难保，却休怨我没有师徒情分。”柳春自是恭敬拜命。
席散，周氏兄弟引他去把几所没到过的全行走遍，最后绕到那形似客店的后进偏院内，见里面也设有一席，上首坐定一个矮子，另外一个少年，一个壮汉，一个极美少女。柳春只认得那壮汉姓田，余俱初见。周谦吩咐跪下行礼，除上首矮子称以师伯外，以下两男一女俱称师叔，只说排行，也未告知姓名，行完了礼，便即引出。外面早备好两匹快马相待，仍由乃师周谦一路，同往哈密驰去。进了西关，先往镇边镖局报到，见过镖头火狮子神刀姜人俊和长幼两辈镖师同人，由账房安排好了住处，送乃师周谦走后，方始回家看望父母。
到家一看，乃父生意越发兴隆，二老身体也颇康健，又知儿子学成回来，好生欢喜。由此起便在镖局内当名副手，除了遵照师命每日勤习武功外，偶然也随众镖师出外历练，仗着镇边镖局威名远震，前些年，不特新、甘两地人物俱有交情，黄河两岸、上下游水陆两路英雄豪杰，多有情面照应，甚至滇、黔、川、湘西南诸边省俱通着声气，漫说不会有事，即便遇上有心寻事较劲的无知之辈，不知底细高下，逞强出头，好汉打不过人多，强龙难斗地头蛇，随行镖师偶有疏失，轻则用三寸长一纸镖帖，就近寻出能手，找回场面，重则用随带的告急传牌，快马急足往回传递报警，不消多日，便一拨接一拨由近而远，由附近沿途分号起直达总号，相继派出能手前往应援。往往传牌未到，总号未一拨能手还未起身，事情已了。
自立镖局，三四十年中间，只有一次，在河南嵩山附近遇到一伙强敌把镖截去，并还指名叫阵，说客货现在决不妄取分毫，但不忿镇边镖局的牛气，要看镖主是什人物，请来见识见识，并说新省路远，往返需日，限了半年的期，半年期满，人如不来，只要认输，也自发还等语。沿途各分号接到告急传牌，纷纷赶去，全都败在那伙人的手里。随行镖师等了数日，算计总号早该得信派出人来，眼看日限只剩三天，人信渺然，知道对方虽然厉害，决非自己这面几位轻易不出马的高人之敌，怎会如此？又过了两天，期限愈紧，心正愁急，想不出这些老前辈一位不来是何原故，这次是自己的责任，该死该活？忽接总号飞马传报，说对头已经人讲和，客货交还，现在某地聚集，可速前往，照常护送，到了地头，速即回转。赶去一看，果然客货俱在，毫无伤损。事虽平息，但是闹了半年，尽管夺镖时行事隐秘，但是江湖上人多是明眼，知道这伙敌人十分厉害，而镖局中人居然期前将镖夺回，可见能手甚多，名下无虚，于是起了种种传说。为首几个主持人见名声越大，不愿招摇，当年便把各地分号收市，只留新、甘两地，出来的人也越发谦和小心，看去仿佛怕事似的，但永没再出过什乱子。一班商帮都把它唤作太平车，生意兴隆已极。
柳春虽然随同护镖，不过学习一些江湖上的人情规矩，一回事也未遇过，酬劳既优，同人又多，难得出一次门，离家更近，日常无事，练完武功便回家中侍奉父母，帮同料理买卖，守着师戒，一味埋头用功，奉命而行，什事也不向人打听。日子一多，觉出镖头和一干先进俱已另眼相看，不似初来淡漠，越发心喜。只乃师一别便不再来，又曾严命不许往访，日常思恋不置。当地真正士民均颇善良，另有一些在彼经商，留寓多年的川、湘、秦、晋、天津等地的游民，人数颇多，良暴不一，有的见柳老为人忠厚，颇多欺凌。柳老意欲携子还乡，后听周谦之劝，令子改文习武，也是为此。果然柳春进了镖局，这伙强梁土猾也全都敛迹，不敢再萌故态。柳春守着父训，也未寻这班恶人报复。
光阴易过，不觉又是年终。柳老铺子便设在西关街口，对门一家姓马的，名叫马二牛，夫妻二人开了一个小馍铺，每到年终热闹时节，添卖牛肉泡馍加上米和牛羊肉油、葡萄干、瓜干、果仁甜咸腥腻混合而成的抓饭，每年由祭灶前卖起，一直卖到大年初一天亮，做这十来天的好买卖。因城乡各地赶年集的人们多是素识，人又诚实和气，生涯着实有点油水。只是男的少年时随人往天山去采雪莲和灵雀窝，吃野兽咬断一腿，成了残废，全仗妻室贤能，合手做这小本营生。两家望衡对字，日常见面，彼此全有关照。这年头两天见雪下大大，知道雪住以后赶集人多，年尾这几天最是要紧，为想贪多做点买卖，连夜赶办货物，一到雪住天晴，便把铺子分作内外两部，现吃热食的客人让在门里暖屋中坐，由乃妻一内弟接待；一切外卖的年食：馍、糕、锅魁之类俱已冰冻极硬，便在门外搭好三层长板阁，一齐陈设，自己套上木脚，同一外甥，各穿皮风帽和手套，围着火炉，烧上几壶热水，守在外面卖货。连卖了几日，觉着生意比往年好，虽受点冻也值。
到了二十八晚上，马二牛正和外甥说得高兴，忽听鸾铃响动，由口外驿路雪弄中跑来两骑快马，马上两人，一个身材高大，貌相威武，一个中等身材，眉字精悍，都是外穿玄色罩衣，内穿锦缎狐皮长袍，足登驼毛快靴，背上斜背一个三四尺长的包裹，腰间鼓鼓囊囊似是兵刃暗器之类，另外每人手里一根极精致的马鞭，似官差不似官差、似江湖不似江湖的打扮，将近街口，便按辔徐行，互相说笑而来，各说着一口京音，看去十分面生岔眼。已然走过马二牛面前，内中一个忽然回顾了一眼，唤道：“二哥，您闻见酒香和牛肉香味吗？跑了这一程子，我有点饿了。我想到了地头，人家跟咱们客气，必要现备酒席接风，又慢又不得吃。干脆咱们这儿先吃点喝点，垫个底儿，免得主人费事，咱们还吃不饱。”前行大汉说道：“对，就这么办。那一套假排场，别瞧恭敬咱们，真不领情，打心里就起腻。干脆在这儿吃饱再去。好在五爷带着啃骨头的哩，真要今儿赶到，不会找不见咱们。”
这时晚饭早过，市虽未收，街口除了两边雪堆上停着的雪橇篷帐外，行人甚少。马上人一边应答，跟着回过马来。马二牛因是断腿，一向坐在板凳上应客，当地远近人民又全认识，成了惯习。马上人见他坐在门侧不曾起立，一同跳下马来。为首大汉把两道浓眉一竖，喝道：“老小子，你这是什么买卖规矩！大爷们照顾你，干吗装没瞅见？还不把马给接过去！”马二牛闻言虽不忿气，因见来人气势强横，不敢招惹，外甥张财恰巧进门取水，无人在侧，只得欠着半个身，强赔笑脸答道：“老汉左腿有病，不大利落。二位老爷要吃煮馍，请到里面去。那旁有木头桩子，请老爷自己把马系上，一会就有人出来了。”大汉闻言方要发作，忽一少年走来，看出情势不佳，恐马二牛吃亏，忙抢上前接口道：“二位尊客莫怪，这老汉是条断腿，行动不方便。他这铺子里烧得好牛肉泡馍，酒也颇好。尊客只管请进，这马交我代看，一会他外甥出来，就有人看了。”二人见那少年寻常穿着，却登着一双牛皮快靴，貌相十分英俊，像个练家，不禁心中一动，便问：“你是何人？”少年还未及答，马二牛已先抢口答道：“这是对门杂货铺的少东，姓柳。我们是多年老街坊。”那人听是土著，便没往下细问，也不说句客气话，正要递过马缰令代溜马，正赶张财提水出来，连忙接过，二人便掀风帘昂然直人。
二牛回看了一眼，摇了摇头叹口气，正要发话。那少年正是柳春，新近告假回家过年，因近两月镖头两次密令局中同人，随时留意面生可疑之人，对于北京、直隶、河南、山东等北方来的，更要用心考查，随见随行密报，却不许与人过手，即或无故欺凌，也只可忍辱退让，不许动武还手。前晚告假还家时，并还特意把自己叫进屋去，说你家住在西关街口，通着驿路要道来人必经之地，令尊又是土著多年的商家，来人不致疑心，易充耳目，最好换了店伙装束，密告令尊一同留意观察，如有发现，便是大功等语。师父别前，再四严嘱，镖局中事奉命即行，向例不许探询。当时领命，回到家中，想起近数年来，局中长幼两辈同仁相待忽然较前亲密，好些从未听过的话也入了耳，虽因谨守师戒，不曾探询谈论，听众人平日所说口气，分明这镖局另有几位具极大本领的高人前辈暗中主持，不特总镖头凡事秉承意旨，不是正主人翁，便连师父、师伯那大本领，也只是后辈偏裨之流，照近两月所奉密令，对方必是一伙厉害劲敌。先疑敌人是绿林中有名人物，纠合党羽上门生事，仔细一想，本年买卖甚好，镖旗四出，从未起过风浪，按照江湖过节，随时皆可生事，而这几次派出去的镖师，人数极少，又都是连自己都不如的三四路庸手，分明只凭那杆镖旗，全无戒备，就算对方洗手多年，不愿由镖车上找过节，随便一纸书来，约上时地相见，岂不光棍？如是仇家报复，听镖头口气，来人有好几拨，不特明张旗鼓，并且有两三拨先到，偏又无人登门，明暗都觉不似。当地无什别的武家，只有日前由迪化回来，偶听同人说有一老一少带一赶车壮汉路过，长路奔驰，牲口病死，急于往三道岭去投亲；镖头把自己两匹最爱的骡子借与了他，去后便下大雪，本定到了前途有人送回，如今那里的人正忙，恐无此闲空，适才镖头吩咐，连命两个跑趟子的伙计踏上雪里快带了骡踏子赶急将他带回等语，听时没怎留意，跟着便连下密令，留意北来人，许与此有关也说不定，一面暗告乃父，一面随时留心查看。
少年人贪功好胜，每日无事常往铺门外眺望，这晚刚吃完了夜饭，知道连日夜市热闹，须到深宵才收，欲往闲游，就便买些自用年货，刚换好长衣走出，便见二骑由雪弄中驰来。柳春聪明，出门保了两次镖，耳濡目染之下已有识见，一看便觉岔眼，本打算跟踪下去，嗣见二人返身下马，欲往对门饮食，又是一口京音，益发心动，忙装买馍走近前去，一面为二牛解围，一面观察马上人神情动作，觉出二人虽是性暴气粗。武功似有根底，二目更带贼光，瞳睛闪烁，先还上下打量自己，嗣听是对门商家之子，方始做然入内。如换稍微粗心一点的人，不必二牛开口，已先谈论笑骂，柳春却是机智，听出二人人门后，脚步之声忽然停歇，知道马家铺房共分内外两半，为了天寒，又是年下，正门内已改作货房，灶锅和客座均在左侧打通的两大问内，天虽亥初，一些准备办完年货半夜起身、连同两边坡上帐篷中守候的远方客人，多喜寻觅素识酒店馍铺饮酒吃肉，候伴取暖，后半夜人数越多，马家酒肉味美，离街口近，此时还有不少吃客在内，马妻勤俭，不肯用人，只找娘家弟侄相助照料，共只两人，必顾不到堂屋这间。这两人足音忽止，必在偷听，便不等二牛开口，忙使了个眼色，故意笑道：“马二叔，你这条腿既不方便，又是半百以上的老汉，年下这忙，怎不多寻两个帮手？自己在里面安坐享受，等候赚钱多好。这冷天气，你终日坐在门外，就有这一地灶大火，至多前半身烤着点，头上身上穿多严实也挡不住寒气，你那只假脚又被大羊皮外套遮住，我们本地人都认得你，就不起来也不会计较，刚才两位想是大营里新接事的老爷，官家老爷们都讲规矩，见你坐着不起，还不见怪么？如不是我爹想问你买锅魁，管保那位戴狐皮风帽的老爷更要生气呢。”边说边使眼色、打手势，叫二牛少说话。二牛也自省悟，又叹口气答道：“我这老残废，平时坐着做买卖弄惯，谁想到呢？今天太冷，你婶炖的牛肉真肥，你先进去吃一碗，喝上两盅，再带锅魁回去吧。”话未说完，忽听内里门帘一响，跟着便听女主人让客和马上人走动之声，往横里间走进。
柳春正想人内，知道这些问答的话已吃马上人听去，不致生疑，方欲乘机直入，猛觉身后有人擦过低语道：“两个蠢货，理他则甚！快到南坡上去。”回身一看，那人已自走过，忽然回头一笑，炉火灯笼映照之下，分明是上年学成回家时往另一偏院拜见几位师伯叔，师命称他为五师伯、坐在首位的矮于，料有原故，见马二牛正命张财取锅魁，不曾留意，忙凑近前附耳道：“二叔，我是故意说的，这两人来路不明，你须暗中留意，休现形迹，更不可说我是镖局中人。明日有空，再和你说。他如问时，说我买完东西回家去了。”二牛点头。柳春铺子原在街南头一家，匆匆赶回，径由门前昏灯底下溜向坡前，轻轻纵上南坡，见坡上停有好些雪橇篷帐，只一二人在内拥毡对火而坐，装着寻人，绕向前面无人之处，心正寻思，五师伯命我上坡，人怎不见？在何处守候他呢？心念才动，猛瞥见前面下临官道的雪堆后面有矮小黑影一闪，忙即赶去一看，人已无踪，相隔街口已二三里，俯视下面雪弄中静荡荡的，一直望向前面，更无一个人影，只来路西关街肆上依然灯火千家，灿若繁星，与积雪回光互相掩映，点缀得残年夜景别有风光。
正观望间，忽又听得马蹄疾驰之声起自来路，疑是那两马上人饮罢回转，又觉走得大快，并与所说去往城里寻人的语气不符，那蹄声已由远而近，借着雪光遥望，西关路上驰来一骑白马，马上坐着一壮汉，人强马壮，其行甚速，眨眼工夫到了面前。柳春生长当地，人物熟悉，一见便认出那是驻防哈密领队大臣阿良所养的心爱良驹。此马名白云飞，乃当地富豪所赠，日行千里，神骏非常。阿良把它爱如至宝，除自己外，只有心腹武师黑太岁王腾偶然特许一骑。当这残年风雪的深夜，居然肯把爱马放出在冰天雪地中奔驰，必定有紧急公事无疑。王腾生得短小精悍，不似此人健壮，别人又不应骑他爱马。念头才转，那马四蹄如飞，已自下面驰过，方觉此事奇怪，一眼瞥见壮汉身后还带着一人，再定睛一看，原来那壮汉背上绑有一个形似小箱的包裹，身后那人身形甚是矮小，虽附在壮汉身后，人却不曾沾着马背，似用两手握着那长方小包裹的两头，下半身斜行向上倒立起来。马行甚速，将那人似风筝一般带起往前急驰。未及看清，马后那人忽然偏头回顾，匀出一手，朝着自己面前一挥，这一来，只剩一手抓附在壮汉身后，马行又速，好似力未使匀，后半身忽然下落，刚一沾着马股，那马立将后股往上一颠，昂首一声长嘶，弩箭脱弦般急窜出去，同时身后那人也似知道有此一着，乘着一颠之势，立即松手纵落，身于一闪，便到了路侧雪凹以内，身法轻灵巧妙，竟未见过。马上壮汉也真粗心，丝毫不曾觉异，一路大声呼叱绝尘而去。
柳春先就疑心马后那人是先遇矮子五师伯，这一回顾落地，越发认准不差，心中一喜，见那一人一骑转眼投入前途暗影之中，待要纵落相见，猛觉微风扑面，眼前黑影一晃，还未看真，来人已低语道：“我是你五师伯陆萍。那马真灵，几乎误事。且喜移花接木，东西到手。敌党来了好些能手，闹得今年过年都不似往年快活。这一二年工夫，你师父为你费了很大心力，现已考查出你心性为人。此时我须往仁贤村接应，事尚难说。这东西关系紧要，你带了它急速回家，不可开看。另外备上几大筐年货，照我字条所开路程地点，天明前换了庶民装束，假作与熟识富家代办年货，将这东西装在里面，到天快明，附一相识雪橇起身，中途再穿雪具，改道与那五老前辈送去。路上万一有人盘问，务须见景生情，切忌动武，事越隐秘越好。本来我该送去，与人打赌，办有一件要事，往返费时，恐万一出什差错，只有用这替身法稳妥。连日见你忠诚机警，方令你负此重任。如若办到，你有此大功，便真成我们的人了。父母不可告知，只说看望师父，年货作为礼物好了，你自相机而行罢。”说时，柳春早已礼拜起立，闻言刚答“小侄遵命”，陆萍已将手中之物递过，道声“事完再见”，身形一晃，便顺上面雪地往前驰去，晃眼便剩了一点小黑影子，再看人已无踪。
柳春惊喜交集，暗忖：前数日听同人说，草上飞赛空空陆萍乃北天山小一辈中英侠，原来是他！师父既与弟兄相称，连那日同桌的，想必都是非常人物了。无怪乎艺成回家时，师父说以后必须下苦，本领还差得远，可是和镖局长幼两辈武师过手，又觉不相上下，内有几个也是成名人物，如动真的，还未必能胜自己，只镖头一人深浅难知，余者就比自己强，也似有限，心还奇怪，师父何以那等说法？照今晚五师伯本领一看，果是天上地下，突然付此重任，可见看重，如有失误，休说无颜见人，有负师门恩义，只恐命都难保，当时又喜又怕，不敢就地开看，忙把小包揣入怀中，匆匆绕道赶回，背了父母家人取出一看，乃是用黄锦缎包就的一个尺许长两寸许粗的圆筒，份两不重，包扎甚紧，外面附有一信和一张字条。信甚考究，上写“五老前辈尊启，内详”等字。纸条却是粗纸，字迹也不似信皮上字工整，除画有所去地点的途径并加注明外，另有两行字迹，大意是：令柳春将此信件小包，速即起身送呈五老面收，并写那地方只此一家庄院，不必打听，径直登门，只说塔平湖来人，就可见到收信的李老前辈了。再还有一过双柳沟，往东南一拐，走出不到三里，越过沙沟子大土堆便是入庄正路，不会再有敌踪。万一敌人追来或是走岔了道，相逢狭路，也不必顾忌，说好便罢，不好便动手，如打不过，不必恋战，顺路前驰而下，必有人赶来接应。此外如遇川、湘口音装束华丽的少年男女，十九都是庄主人的儿女门人，遇上必要盘问，只把前言一说，立即引往。这些少年年纪虽小，辈分却尊，至少也高着一辈，不可失礼，越谦恭越好。可虑只是由西关起，经红山嘴折向双柳沟的前头百余里一段，幸值年底，路上尽是远近各村镇寨去往哈
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这一天，正是腊月二十八，离过年还有两天。虽然这一年下雪的次数不多，雪势却大，尤其十二月中旬那场大雪，下得足有四尺多深。到了十二月下旬头上，天气忽转和暖，接连几天好太阳。眼看积雪快要化完，剩不多少，忽然一夜北风，把残雪冻成了坚冰，天气酷冷，为哈密近数十年所罕见。快到年底，又是一场好雪，虽没有上次雪大，也积了二尺来深。尽管雪厚天寒，道途难行，因离年大近，哈密城外西关道上，依然商贾云集，驼马成群，置年货办年事的远近各色人等，往来如织，端的热闹非凡。
西关本是哈密附郭最繁盛之区，许多大商店和酒饭铺均聚在此。天山北路，气候多半寒冷，每交冬令，下起雪来，积上三数尺厚是常事。往往夜里下雪，第二天早起，被积雪把门封住，不能开放，再一迟延，冻成坚冰，想开更是麻烦，所以一到雪天，一般商民住户多是随下随扫，堆向一旁，听其春暖自化。如是夜雪，清早起来第一件事便是设法开门，跟着开通人行之路，像西关这类商肆多的大街，早把积雪扫除了十之**，只剩上次积雪所化的坚冰和浮面上薄薄一层残雪，共总不过三四寸厚，可是一到大街去往郊外的尽头，便是一白茫茫，无边无际，平地高起了二三尺，对着街口不远的驿路官道，中间虽开有一条四五尺宽，车行不能并轨的雪弄，地势较低，但是四乡各县赶年集的商民，却不喜在那官府强令人民开辟的雪弄中走，不是驾着雪橇、骑着套有雪包袱的牛马骡驼，便是双足踏有专为滑雪而用的雪龙、雪里快等行雪器具，在那广漠无垠的雪地里来去飞驰，到了街口，方就两旁斜坡滑下，脱去雪具，觅地寄顿，再行入市。那成帮成伙的橇上，多有人轮流守候，接运所办货物，就在上面脱卸了再下来，更连寄顿都不用。当地民情敦厚，畏官如虎，又都习冷，只没外省人耐劳。
就在这大街口上，有一姓柳的老汉，原是汉人，幼年随人为商伙，流落在此多年，娶妻生子，子名叫柳春，年已十二。人甚聪明精干，先在西关街口开了一个杂货铺。柳老暮年得子，自是钟爱，加以一生勤苦，颇有积蓄，老想发个小财，回转江南故乡，所积的钱，除营运外，一亩田地也未曾置，嗣见爱子聪明，想起祖上也是读书人，知道当地文风不旺，又是边远省份，越想把儿子带回故乡，置些田业供他读书承继先业。本意等柳春长到**岁上，耐得风霜跋涉时再走，不料乃妻恋乡，不肯远行，素又惧内，不敢相强，每一提起，夫妻二人必吵闹一场，永无结果。
一晃，柳春已是十二岁，柳老空急无法，只得令他在城中一家汉人所设的蒙塾内附读，想使先认些字，等钱财积得多了，妻室也日久回心，再作计较。哪知柳春人极聪明英俊，生而多力，从小好武，不喜读书，偏巧蒙塾的斜对面，便是名震西北诸省的镇边镖局，里面房屋甚多，另外还设有两处镖师练武的场院；柳春同学中有一小孩，恰是镖局帮账先生的儿子，每值老师出门，聚在一起，便把家中父母所说各武师的本领和在江湖上的威风义气传说出来，柳春听了，已是心动神飞，再加每日放学时节，常赶上镖车出入来去，镖行中武师伙计多骑着快马，装束利落，身带兵刃，一个个耀武扬威，精神抖擞，柳春看了，越发眼热，心羡非常。正苦无门可入，这一天，正看镖车回来，不知怎的看出了神，吃车轴碰伤了手膀。那镖局中人个个谦恭和善，一见把街坊学童撞伤，一面命人通知乃父，一面把人抱去医治。伤本不重，又有现成奇效伤药，当时止血定痛，包扎停当。
这一趟镖车，是由甘肃兰州分号接的买卖，由哈密转到乌鲁木齐，在路上出了点事，经镖局请了一个能手，连夜飞马赶去，才得护送到此。那人姓周名谦，向不轻出，客人是甘、新两省的大商帮，为了酬谢犒劳，特地请镖师一行在本号歇息数日再走。前行本省俱是坦途，周谦已不再随往，到店时，在后押队抱柳春进店的便是此人。如换寻常小孩受伤，自必哭闹不休，柳春却是另有深心，自觉此是进身之阶，不但不哭，反倒满口称谢，力说“无妨”，见人言动彬彬有礼，显得又规矩又亲热。周谦见他小小年纪竟能忍痛镇静，应对自如，貌相资禀又好，不禁心动。一会柳老赶到，多年土著，镖局中人好些素识，见爱子力说无事，对方不住安慰，客人和镖师又连夸乃于，给了许多银钱，命买糖果与吃，惊喜交集，领了回去。由此起，便与镖行中人相识。过不几天，伤愈上学，背着父母，假作拜谢为名往寻周谦，哪知人已回家。柳春终是年幼，想不起说什话好，只得回去，明日又借道谢为名前往兜搭，一连数日。头几天镖行中人未在意，虽喜他伶俐，也只问答几句便罢，嗣见每日来问为他医伤的周师父，内中一个年老的伙计，便告以周师父乃我们好友，家不在此，无事轻易不来，等来，我叫他寻你，不必再来问了。
柳春无法，只得回转，正想不起用什方法进身求人习武，又不好意思再去，放学时，正想着心思往回路走，忽觉肩上有人轻轻拍了一下，回看正是周谦，不禁喜出望外，忙即跪倒叩谢。周谦拉起问道：“你找我好多次，就为叩头道谢么？”柳春面嫩，当时脸上一红，答不上话来，吞吞吐吐说道：“我想，我想……”底下却说不出。周谦又笑问道：“我听你学伴说，你想学武艺，是么？”柳春福至心灵，忙又下跪。周谦道：“这里人多，跟你父母说去。”柳春方欲说乃父只令读书，不会答应，周谦已不由分说，抱起便走，到了柳家，把柳老拉向一旁，谈了一会，竟出柳春所料，不但一口允诺，反把柳春交与周谦带走，定在五日后起身。到日天还未亮，周谦便来嘱咐柳老：“如有人问，便说柳春不喜读书，已托友人送往商店学徒去了。”说罢，把柳春抱上马背，出了西关，往沙漠中驰去。
柳春到后一看，那地方乃是一个四五户人家的荒村，只是房舍坚牢整齐，内中一家，外表和客店相似，余者均是住户，后来才知内里竟是一家，全都通连；初到是末尾一家，房舍共是三进，院落宽大，看去好似打麦场。周谦还有一个兄长，弟兄二人似是全村之主，除自己外，还有十多个学武的小孩，每日随同练习武功，每隔一日，还念上半日书。初去几年，只当是镖局教徒弟习武所在，法条至严，不许往别院走动，年节也不许回家，只第三年上，柳老前来看望了一次，见柳春越发成长，文武两道俱有门径，师父最是钟爱，十分欢喜，别去便未再来。
一晃又是三年，柳春武功已有根底，周氏兄弟忽然置酒饯行。周谦说：“我门下只你一个外人，当初爱你资质，费了许多争执才将你收下。如今所学已有小成，本应将本门来历告知，一则人心难测，你年纪又轻，说将出去，反有许多顾忌。我已在暗中查看你六年，果然循谨守法，从未私自背师行事，为此将你荐往镇边镖局，随诸位师伯叔等历练，帮同料理店中之事。从今以后，第一不许向人谈说探询，尤其不许提到学武之事。我弟兄暗中还有好些考查试验，到时领你到一个地方去，自会明白。至于别的规条，日前你已尽知，只要谨守奉行使了。三年后如真诚敬正直，毫无他念，自是不负我的期许。如见你不是我辈中人，只无大过，便送你全家回南另谋生计，有我门中这点传授，也不愁不能立足了，何况还有好些照应呢。此地真名叫作延英小集，五所房子通连，你不曾到过，席散我领你走上一回，就便拜见几位尊长，以便日后相遇，有事求助。你如在外走口，无论是镖局还是这里的事，命必难保，却休怨我没有师徒情分。”柳春自是恭敬拜命。
席散，周氏兄弟引他去把几所没到过的全行走遍，最后绕到那形似客店的后进偏院内，见里面也设有一席，上首坐定一个矮子，另外一个少年，一个壮汉，一个极美少女。柳春只认得那壮汉姓田，余俱初见。周谦吩咐跪下行礼，除上首矮子称以师伯外，以下两男一女俱称师叔，只说排行，也未告知姓名，行完了礼，便即引出。外面早备好两匹快马相待，仍由乃师周谦一路，同往哈密驰去。进了西关，先往镇边镖局报到，见过镖头火狮子神刀姜人俊和长幼两辈镖师同人，由账房安排好了住处，送乃师周谦走后，方始回家看望父母。
到家一看，乃父生意越发兴隆，二老身体也颇康健，又知儿子学成回来，好生欢喜。由此起便在镖局内当名副手，除了遵照师命每日勤习武功外，偶然也随众镖师出外历练，仗着镇边镖局威名远震，前些年，不特新、甘两地人物俱有交情，黄河两岸、上下游水陆两路英雄豪杰，多有情面照应，甚至滇、黔、川、湘西南诸边省俱通着声气，漫说不会有事，即便遇上有心寻事较劲的无知之辈，不知底细高下，逞强出头，好汉打不过人多，强龙难斗地头蛇，随行镖师偶有疏失，轻则用三寸长一纸镖帖，就近寻出能手，找回场面，重则用随带的告急传牌，快马急足往回传递报警，不消多日，便一拨接一拨由近而远，由附近沿途分号起直达总号，相继派出能手前往应援。往往传牌未到，总号未一拨能手还未起身，事情已了。
自立镖局，三四十年中间，只有一次，在河南嵩山附近遇到一伙强敌把镖截去，并还指名叫阵，说客货现在决不妄取分毫，但不忿镇边镖局的牛气，要看镖主是什人物，请来见识见识，并说新省路远，往返需日，限了半年的期，半年期满，人如不来，只要认输，也自发还等语。沿途各分号接到告急传牌，纷纷赶去，全都败在那伙人的手里。随行镖师等了数日，算计总号早该得信派出人来，眼看日限只剩三天，人信渺然，知道对方虽然厉害，决非自己这面几位轻易不出马的高人之敌，怎会如此？又过了两天，期限愈紧，心正愁急，想不出这些老前辈一位不来是何原故，这次是自己的责任，该死该活？忽接总号飞马传报，说对头已经人讲和，客货交还，现在某地聚集，可速前往，照常护送，到了地头，速即回转。赶去一看，果然客货俱在，毫无伤损。事虽平息，但是闹了半年，尽管夺镖时行事隐秘，但是江湖上人多是明眼，知道这伙敌人十分厉害，而镖局中人居然期前将镖夺回，可见能手甚多，名下无虚，于是起了种种传说。为首几个主持人见名声越大，不愿招摇，当年便把各地分号收市，只留新、甘两地，出来的人也越发谦和小心，看去仿佛怕事似的，但永没再出过什乱子。一班商帮都把它唤作太平车，生意兴隆已极。
柳春虽然随同护镖，不过学习一些江湖上的人情规矩，一回事也未遇过，酬劳既优，同人又多，难得出一次门，离家更近，日常无事，练完武功便回家中侍奉父母，帮同料理买卖，守着师戒，一味埋头用功，奉命而行，什事也不向人打听。日子一多，觉出镖头和一干先进俱已另眼相看，不似初来淡漠，越发心喜。只乃师一别便不再来，又曾严命不许往访，日常思恋不置。当地真正士民均颇善良，另有一些在彼经商，留寓多年的川、湘、秦、晋、天津等地的游民，人数颇多，良暴不一，有的见柳老为人忠厚，颇多欺凌。柳老意欲携子还乡，后听周谦之劝，令子改文习武，也是为此。果然柳春进了镖局，这伙强梁土猾也全都敛迹，不敢再萌故态。柳春守着父训，也未寻这班恶人报复。
光阴易过，不觉又是年终。柳老铺子便设在西关街口，对门一家姓马的，名叫马二牛，夫妻二人开了一个小馍铺，每到年终热闹时节，添卖牛肉泡馍加上米和牛羊肉油、葡萄干、瓜干、果仁甜咸腥腻混合而成的抓饭，每年由祭灶前卖起，一直卖到大年初一天亮，做这十来天的好买卖。因城乡各地赶年集的人们多是素识，人又诚实和气，生涯着实有点油水。只是男的少年时随人往天山去采雪莲和灵雀窝，吃野兽咬断一腿，成了残废，全仗妻室贤能，合手做这小本营生。两家望衡对字，日常见面，彼此全有关照。这年头两天见雪下大大，知道雪住以后赶集人多，年尾这几天最是要紧，为想贪多做点买卖，连夜赶办货物，一到雪住天晴，便把铺子分作内外两部，现吃热食的客人让在门里暖屋中坐，由乃妻一内弟接待；一切外卖的年食：馍、糕、锅魁之类俱已冰冻极硬，便在门外搭好三层长板阁，一齐陈设，自己套上木脚，同一外甥，各穿皮风帽和手套，围着火炉，烧上几壶热水，守在外面卖货。连卖了几日，觉着生意比往年好，虽受点冻也值。
到了二十八晚上，马二牛正和外甥说得高兴，忽听鸾铃响动，由口外驿路雪弄中跑来两骑快马，马上两人，一个身材高大，貌相威武，一个中等身材，眉字精悍，都是外穿玄色罩衣，内穿锦缎狐皮长袍，足登驼毛快靴，背上斜背一个三四尺长的包裹，腰间鼓鼓囊囊似是兵刃暗器之类，另外每人手里一根极精致的马鞭，似官差不似官差、似江湖不似江湖的打扮，将近街口，便按辔徐行，互相说笑而来，各说着一口京音，看去十分面生岔眼。已然走过马二牛面前，内中一个忽然回顾了一眼，唤道：“二哥，您闻见酒香和牛肉香味吗？跑了这一程子，我有点饿了。我想到了地头，人家跟咱们客气，必要现备酒席接风，又慢又不得吃。干脆咱们这儿先吃点喝点，垫个底儿，免得主人费事，咱们还吃不饱。”前行大汉说道：“对，就这么办。那一套假排场，别瞧恭敬咱们，真不领情，打心里就起腻。干脆在这儿吃饱再去。好在五爷带着啃骨头的哩，真要今儿赶到，不会找不见咱们。”
这时晚饭早过，市虽未收，街口除了两边雪堆上停着的雪橇篷帐外，行人甚少。马上人一边应答，跟着回过马来。马二牛因是断腿，一向坐在板凳上应客，当地远近人民又全认识，成了惯习。马上人见他坐在门侧不曾起立，一同跳下马来。为首大汉把两道浓眉一竖，喝道：“老小子，你这是什么买卖规矩！大爷们照顾你，干吗装没瞅见？还不把马给接过去！”马二牛闻言虽不忿气，因见来人气势强横，不敢招惹，外甥张财恰巧进门取水，无人在侧，只得欠着半个身，强赔笑脸答道：“老汉左腿有病，不大利落。二位老爷要吃煮馍，请到里面去。那旁有木头桩子，请老爷自己把马系上，一会就有人出来了。”大汉闻言方要发作，忽一少年走来，看出情势不佳，恐马二牛吃亏，忙抢上前接口道：“二位尊客莫怪，这老汉是条断腿，行动不方便。他这铺子里烧得好牛肉泡馍，酒也颇好。尊客只管请进，这马交我代看，一会他外甥出来，就有人看了。”二人见那少年寻常穿着，却登着一双牛皮快靴，貌相十分英俊，像个练家，不禁心中一动，便问：“你是何人？”少年还未及答，马二牛已先抢口答道：“这是对门杂货铺的少东，姓柳。我们是多年老街坊。”那人听是土著，便没往下细问，也不说句客气话，正要递过马缰令代溜马，正赶张财提水出来，连忙接过，二人便掀风帘昂然直人。
二牛回看了一眼，摇了摇头叹口气，正要发话。那少年正是柳春，新近告假回家过年，因近两月镖头两次密令局中同人，随时留意面生可疑之人，对于北京、直隶、河南、山东等北方来的，更要用心考查，随见随行密报，却不许与人过手，即或无故欺凌，也只可忍辱退让，不许动武还手。前晚告假还家时，并还特意把自己叫进屋去，说你家住在西关街口，通着驿路要道来人必经之地，令尊又是土著多年的商家，来人不致疑心，易充耳目，最好换了店伙装束，密告令尊一同留意观察，如有发现，便是大功等语。师父别前，再四严嘱，镖局中事奉命即行，向例不许探询。当时领命，回到家中，想起近数年来，局中长幼两辈同仁相待忽然较前亲密，好些从未听过的话也入了耳，虽因谨守师戒，不曾探询谈论，听众人平日所说口气，分明这镖局另有几位具极大本领的高人前辈暗中主持，不特总镖头凡事秉承意旨，不是正主人翁，便连师父、师伯那大本领，也只是后辈偏裨之流，照近两月所奉密令，对方必是一伙厉害劲敌。先疑敌人是绿林中有名人物，纠合党羽上门生事，仔细一想，本年买卖甚好，镖旗四出，从未起过风浪，按照江湖过节，随时皆可生事，而这几次派出去的镖师，人数极少，又都是连自己都不如的三四路庸手，分明只凭那杆镖旗，全无戒备，就算对方洗手多年，不愿由镖车上找过节，随便一纸书来，约上时地相见，岂不光棍？如是仇家报复，听镖头口气，来人有好几拨，不特明张旗鼓，并且有两三拨先到，偏又无人登门，明暗都觉不似。当地无什别的武家，只有日前由迪化回来，偶听同人说有一老一少带一赶车壮汉路过，长路奔驰，牲口病死，急于往三道岭去投亲；镖头把自己两匹最爱的骡子借与了他，去后便下大雪，本定到了前途有人送回，如今那里的人正忙，恐无此闲空，适才镖头吩咐，连命两个跑趟子的伙计踏上雪里快带了骡踏子赶急将他带回等语，听时没怎留意，跟着便连下密令，留意北来人，许与此有关也说不定，一面暗告乃父，一面随时留心查看。
少年人贪功好胜，每日无事常往铺门外眺望，这晚刚吃完了夜饭，知道连日夜市热闹，须到深宵才收，欲往闲游，就便买些自用年货，刚换好长衣走出，便见二骑由雪弄中驰来。柳春聪明，出门保了两次镖，耳濡目染之下已有识见，一看便觉岔眼，本打算跟踪下去，嗣见二人返身下马，欲往对门饮食，又是一口京音，益发心动，忙装买馍走近前去，一面为二牛解围，一面观察马上人神情动作，觉出二人虽是性暴气粗。武功似有根底，二目更带贼光，瞳睛闪烁，先还上下打量自己，嗣听是对门商家之子，方始做然入内。如换稍微粗心一点的人，不必二牛开口，已先谈论笑骂，柳春却是机智，听出二人人门后，脚步之声忽然停歇，知道马家铺房共分内外两半，为了天寒，又是年下，正门内已改作货房，灶锅和客座均在左侧打通的两大问内，天虽亥初，一些准备办完年货半夜起身、连同两边坡上帐篷中守候的远方客人，多喜寻觅素识酒店馍铺饮酒吃肉，候伴取暖，后半夜人数越多，马家酒肉味美，离街口近，此时还有不少吃客在内，马妻勤俭，不肯用人，只找娘家弟侄相助照料，共只两人，必顾不到堂屋这间。这两人足音忽止，必在偷听，便不等二牛开口，忙使了个眼色，故意笑道：“马二叔，你这条腿既不方便，又是半百以上的老汉，年下这忙，怎不多寻两个帮手？自己在里面安坐享受，等候赚钱多好。这冷天气，你终日坐在门外，就有这一地灶大火，至多前半身烤着点，头上身上穿多严实也挡不住寒气，你那只假脚又被大羊皮外套遮住，我们本地人都认得你，就不起来也不会计较，刚才两位想是大营里新接事的老爷，官家老爷们都讲规矩，见你坐着不起，还不见怪么？如不是我爹想问你买锅魁，管保那位戴狐皮风帽的老爷更要生气呢。”边说边使眼色、打手势，叫二牛少说话。二牛也自省悟，又叹口气答道：“我这老残废，平时坐着做买卖弄惯，谁想到呢？今天太冷，你婶炖的牛肉真肥，你先进去吃一碗，喝上两盅，再带锅魁回去吧。”话未说完，忽听内里门帘一响，跟着便听女主人让客和马上人走动之声，往横里间走进。
柳春正想人内，知道这些问答的话已吃马上人听去，不致生疑，方欲乘机直入，猛觉身后有人擦过低语道：“两个蠢货，理他则甚！快到南坡上去。”回身一看，那人已自走过，忽然回头一笑，炉火灯笼映照之下，分明是上年学成回家时往另一偏院拜见几位师伯叔，师命称他为五师伯、坐在首位的矮于，料有原故，见马二牛正命张财取锅魁，不曾留意，忙凑近前附耳道：“二叔，我是故意说的，这两人来路不明，你须暗中留意，休现形迹，更不可说我是镖局中人。明日有空，再和你说。他如问时，说我买完东西回家去了。”二牛点头。柳春铺子原在街南头一家，匆匆赶回，径由门前昏灯底下溜向坡前，轻轻纵上南坡，见坡上停有好些雪橇篷帐，只一二人在内拥毡对火而坐，装着寻人，绕向前面无人之处，心正寻思，五师伯命我上坡，人怎不见？在何处守候他呢？心念才动，猛瞥见前面下临官道的雪堆后面有矮小黑影一闪，忙即赶去一看，人已无踪，相隔街口已二三里，俯视下面雪弄中静荡荡的，一直望向前面，更无一个人影，只来路西关街肆上依然灯火千家，灿若繁星，与积雪回光互相掩映，点缀得残年夜景别有风光。
正观望间，忽又听得马蹄疾驰之声起自来路，疑是那两马上人饮罢回转，又觉走得大快，并与所说去往城里寻人的语气不符，那蹄声已由远而近，借着雪光遥望，西关路上驰来一骑白马，马上坐着一壮汉，人强马壮，其行甚速，眨眼工夫到了面前。柳春生长当地，人物熟悉，一见便认出那是驻防哈密领队大臣阿良所养的心爱良驹。此马名白云飞，乃当地富豪所赠，日行千里，神骏非常。阿良把它爱如至宝，除自己外，只有心腹武师黑太岁王腾偶然特许一骑。当这残年风雪的深夜，居然肯把爱马放出在冰天雪地中奔驰，必定有紧急公事无疑。王腾生得短小精悍，不似此人健壮，别人又不应骑他爱马。念头才转，那马四蹄如飞，已自下面驰过，方觉此事奇怪，一眼瞥见壮汉身后还带着一人，再定睛一看，原来那壮汉背上绑有一个形似小箱的包裹，身后那人身形甚是矮小，虽附在壮汉身后，人却不曾沾着马背，似用两手握着那长方小包裹的两头，下半身斜行向上倒立起来。马行甚速，将那人似风筝一般带起往前急驰。未及看清，马后那人忽然偏头回顾，匀出一手，朝着自己面前一挥，这一来，只剩一手抓附在壮汉身后，马行又速，好似力未使匀，后半身忽然下落，刚一沾着马股，那马立将后股往上一颠，昂首一声长嘶，弩箭脱弦般急窜出去，同时身后那人也似知道有此一着，乘着一颠之势，立即松手纵落，身于一闪，便到了路侧雪凹以内，身法轻灵巧妙，竟未见过。马上壮汉也真粗心，丝毫不曾觉异，一路大声呼叱绝尘而去。
柳春先就疑心马后那人是先遇矮子五师伯，这一回顾落地，越发认准不差，心中一喜，见那一人一骑转眼投入前途暗影之中，待要纵落相见，猛觉微风扑面，眼前黑影一晃，还未看真，来人已低语道：“我是你五师伯陆萍。那马真灵，几乎误事。且喜移花接木，东西到手。敌党来了好些能手，闹得今年过年都不似往年快活。这一二年工夫，你师父为你费了很大心力，现已考查出你心性为人。此时我须往仁贤村接应，事尚难说。这东西关系紧要，你带了它急速回家，不可开看。另外备上几大筐年货，照我字条所开路程地点，天明前换了庶民装束，假作与熟识富家代办年货，将这东西装在里面，到天快明，附一相识雪橇起身，中途再穿雪具，改道与那五老前辈送去。路上万一有人盘问，务须见景生情，切忌动武，事越隐秘越好。本来我该送去，与人打赌，办有一件要事，往返费时，恐万一出什差错，只有用这替身法稳妥。连日见你忠诚机警，方令你负此重任。如若办到，你有此大功，便真成我们的人了。父母不可告知，只说看望师父，年货作为礼物好了，你自相机而行罢。”说时，柳春早已礼拜起立，闻言刚答“小侄遵命”，陆萍已将手中之物递过，道声“事完再见”，身形一晃，便顺上面雪地往前驰去，晃眼便剩了一点小黑影子，再看人已无踪。
柳春惊喜交集，暗忖：前数日听同人说，草上飞赛空空陆萍乃北天山小一辈中英侠，原来是他！师父既与弟兄相称，连那日同桌的，想必都是非常人物了。无怪乎艺成回家时，师父说以后必须下苦，本领还差得远，可是和镖局长幼两辈武师过手，又觉不相上下，内有几个也是成名人物，如动真的，还未必能胜自己，只镖头一人深浅难知，余者就比自己强，也似有限，心还奇怪，师父何以那等说法？照今晚五师伯本领一看，果是天上地下，突然付此重任，可见看重，如有失误，休说无颜见人，有负师门恩义，只恐命都难保，当时又喜又怕，不敢就地开看，忙把小包揣入怀中，匆匆绕道赶回，背了父母家人取出一看，乃是用黄锦缎包就的一个尺许长两寸许粗的圆筒，份两不重，包扎甚紧，外面附有一信和一张字条。信甚考究，上写“五老前辈尊启，内详”等字。纸条却是粗纸，字迹也不似信皮上字工整，除画有所去地点的途径并加注明外，另有两行字迹，大意是：令柳春将此信件小包，速即起身送呈五老面收，并写那地方只此一家庄院，不必打听，径直登门，只说塔平湖来人，就可见到收信的李老前辈了。再还有一过双柳沟，往东南一拐，走出不到三里，越过沙沟子大土堆便是入庄正路，不会再有敌踪。万一敌人追来或是走岔了道，相逢狭路，也不必顾忌，说好便罢，不好便动手，如打不过，不必恋战，顺路前驰而下，必有人赶来接应。此外如遇川、湘口音装束华丽的少年男女，十九都是庄主人的儿女门人，遇上必要盘问，只把前言一说，立即引往。这些少年年纪虽小，辈分却尊，至少也高着一辈，不可失礼，越谦恭越好。可虑只是由西关起，经红山嘴折向双柳沟的前头百余里一段，幸值年底，路上尽是远近各村镇寨去往哈