第三回晴雪艳梅花无限香光笼胜域智囊擒宝月千重剑气荡寒沙（2/2）
《蜀山剑侠传外传》作者：还珠楼主 2019-12-01 03:33
失民心，转多强敌，又知这班人多不喜作官，难于收服，于是想下这釜底抽薪高明柔克的狡谋，利用人好高好名的习性，不借三征五聘，一味以虚礼尊荣羁縻，使其心有所向，兔为敌用，一面因势分布，使这类能人哪一省都有上两三个，平日却轻易不去用他，老使承着自己厚情，过意不去，一旦遇上危急的事，自然一呼即至，甘心为之效死了。以前人数还多，除有几个窥破对方计谋，始终不肯上套，但是踪迹已露，信使日夕在门，天数已定，无可挽回，对方好歹总以礼来，既不愿因此与之翻脸，作那徒伤生灵、危及戚友、干事无补之举，又不甘心受他笼络，而道未修成，世缘未断，自身尚有弱点，不能弃家出走，只得百计推宕，婉言推谢，暗中自去慎密布置，时机一至，立即弃了多年辛苦为儿孙经营的家业田产，连同亲友家人举族远引，遁往边荒绝塞，筚路草莱，另辟世外桃源，以为避秦之计。像那二人和三五好友外，还有中途悔恨逃隐以及因过自劲老死的不计，现存只这三十六人，分布各省，中有十之七八，自被收买到如今，尚是一次不曾用过。对方因是机密，而这些人虽然安富尊荣，自己也知对于清议不甚体面，除至近的儿孙家人外，绝口不向人提说，而去游说他人网并致厚聘的来使，受了当道密令，更利用他这种不喜人知的心理，不特言动谨秘，并向他们叮嘱，说：‘当道现以文教治天下，对于里巷游侠之士，本在严禁之列，只为老前辈道德人品迥异恒流，中心钦悦，又知志在山林，迹类游仙，不得而臣，也不便以尘世爵禄委令屈就，仅就老前辈服食玩好所喜，略示国家尊崇高士逸贤之意，至于金珠财帛，乃为老前辈的子孙群从俱都领有庭训，家学渊源，少年英俊之上，在老前辈尚未飞升以前，虽未便使其远离庭帏因时致用，一则当道爱才若命，求贤如渴，知道令父必有令子，特命后辈奉此买山之资，略供薪米衣帛之用，只是推爱连类而及，实与老前辈无于，只不可告知外人，以防那些名实不符之徒因而得志，一旦事犯当官，便以老前辈自解，不特厚污清望，反使国法难伸，且失当道敬老尊贤厚意。’一面又把前朝天柞已尽，历数攸归，当道并非谋人社稷，实系取之于贼，如何仁厚爱民等语委婉陈说，措词十分得体。身受的本就有些惭于清议，自然隐秘不逞了。至于用他时节，更是特加荣宠。
“当道爪牙原分两班，一是六十三名铁卫士，由那为首老贼钱善和、宝月秃贼率领，下余人数最多的归三凶率领。两班人各不相辖，一内一外，都奉当道密令，互相刺探倾轧，轻易不均派出。这为首五人多无实官，但是权力甚大，内而王公大臣，外而封疆大吏，安危祸福，只凭他们几句密呈便可左右。虽仗着对方防备周密，法令严明，公然贪贿作弊危害大臣之事，尚还未敢，实权却有，可是要调这三十六个援兵却办不到，非得遇上急事，自己万分难了，柬手无计，拼受处分，飞骑密奏，由当道发下这三宝密敕，作为当道亲临，才可随意调动，而去召的人尚须加个请字。这三宝密敕乃是一张绢册，上有当道亲笔写的两行字迹，余下便是这三数十人自写的名单。凡是列名在上，大都是自觉受恩深重无以为报，再四向使人探询意旨，使人又必再四代为推谢，说当道只是尊贤，并无别意。等最后看出问的人实是过意不去，深知礼下于人必有所求，如此优厚尊崇必非无故，已拼失节以图报称之时，方始微露口风，说当道尊礼的原有两等人，一等是因新朝初立，尚有假名匡复的好乱之徒时思蠢动，当道善心仁厚，为恐一动官兵，玉石俱焚，难分良贱，为此征聘奇才异能之士以备应用，一旦有事，可以不动声色，派上两人前去便可了事。这样专诛首逆不治胁从，既可消祸无形，并免官兵贪冒，滥杀无辜，还免调敝民生，摧残元气，用心至善。这些高人虽也是感慕恩德效忠于上，自己力请，本年才由一位上的条陈，以前多遣铁卫士去，并无此举，更未出于强求，但他们声望本事都比老前辈差，似你已然视若客星，如何可以屈与同列？好在人才够用，真要有不了的事，自当奉请出山相助，不必与绛灌为伍吧？请想问的人已拼失节，并且话己说出，就明知做就圈套也得去上，何况机密已然预闻，有了许多顾忌，不下水，又有何法自处呢？来使见事机成熟，这才约定时日，请来三宝密敕，使其列名其上，另外封一清高虚衔，告以这等名衔无异客卿，至为清贵，只有当道一人能够调遣，以下无论王公大臣，非见此三宝密敕均不能随意邀约，平常的事已有专人办理，无须劳动，虽有极优俸禄，但是一不当官，二不听调，真要遇上急难大事，只管承头的仍是宫门三杰，铁卫士中正副领队主持大局，那是因为手下人多、情形熟悉之故，对于列名宝敕诸人，依然格外尊崇，第一非持有宝敕不能请往出力，第二人请了去，必须将宝敕供在当中，犹如当道亲临，方可开口相烦，待遇更是上宾，不同属下，意思是这些都是当道客卿，与普通不同。只是一节：礼遇固极优握，行军之事，法令不得不严，当列名密敕之前，曾有自愿矢忠的誓约，以后遇事如不尽心力，或是通敌背反，也须如誓自尽。除法条是写订在密敕后面外，另附有两件赐自尽的物事：一件是个设有精巧机簧的小金瓶，装在另一锦盒以内，中藏有用鹤顶红等七味奇毒制成的药丸，名为忠烈七宝丹，一是由南疆中特产的四十五种毒虫毒草淬炼而成的一柄小毒刀，名为赐福神刀，刺中人身，稍微破点皮肤，不必见血便自封喉。连那绢册名单共是三件，三宝密敕之名便由此起。虽然法令森严，誓言恶毒，因是事前曾经再四婉言劝阻，详说利害，不令列入，完全出于自愿，既已矢忠效命，本无背叛之意，法条多酷，也是具文，与己全不相干，不特不以为奇，转觉有此一举可明心迹，此后以身相许，成了对方忠诚奴仆，再受优礼也可无愧了，却没有想到对方早知此辈不会背叛，所重的实在办事不力临敌畏缩等轻描淡写的未两条上，因为养着这些虎狼，终非他们之福，以后异己之徒残杀既尽，便用此辈不着，现在固属机密，日久不免传出风声，纷起效尤，民多尚武，争习奇能以望荣宠，太平之时，不犯以大好金帛养此闲人，品行不好的还借此擅作威福为害地方，使官府难以为治，助长刁风，兼伏乱萌，如不收用，随时俱是祸根，故以巧计愚弄，在强敌未尽以前，一面利用他出力火并，胜者先去强仇，败者设词僵激，引使其愧忿自尽。好在人多，一面故作震悼，转怪其不应如此愚忠，以身殉职，对于遗族优加抚恤，使后来的人见此榜样自然激励，稍犯戒条更是无颜存活，反正连敌带我都算上，这类人去得一个是一个，只要题借得好，每灭一处强敌，先去掉两个未来内忧，能使日久双方同时消灭，才算称他心意。为防立得功多，异日有什分说，本又养着不少死士，乐得使他永远承情过意不去，所以不是万分扎手，决不轻用，每一用上，如不马到成功，照例必有伤折。这类事虽然回数不多，这些人哪一个不聪明？有上两三回过去，自然有人省悟，无如身已上套无计可施，好些都想趁着机会，不等调遣，作为无心撞上，赶来立上点功劳，算是报了前恩，跟着急流勇退，设法隐遁，事如不济，未奉明令，从旁帮忙，或许能免一死，等他发下宝敕另调能手，再合力上前，因人成事，总比指名调派的安全。这类多是俗累不重，子女家人不多，而又较有心计善于取巧的，否则仍是不行。上次嵩山失事，一半吃了此辈好猾之徒的亏，否则也不致那等惨状。
“今日两死人，乃铁卫士中能手，受擒两人，一名夏雪峰，外号长爪仙猿，一名刘桂，外号铁仙剑，俱是东昆仑派。因为前年云南王人武往青城访友，漏了踪迹，被三凶知道，认着奇功机会，一面着人邀劫，设下稳中之汁，利用他好胜心情，当时不胜，出语激将，约下时地比斗；一面密告当道，因知工人武乃前朝嫡裔，本身剑术己自高强，并有小公主独臂神尼为助，恐吃不住，还没敢据实上闻，只说发现一些形迹诡异似存不轨的好人，但是本领特高，恐其漏网，特请发下三宝密敕，随时调遣能手，以防万一。当道明知中有出入，未奉使命，发现敌踪立即上闻，为求万全，并还不敢贪功自恃，终是效忠于己，当时也未揭破，准如所请。哪知王人武赴约以前早已识破好谋，只为素日好胜，故作不知，如期赶到百泉会场，暗中并带有不少能手。神尼见侄儿冒险，也自暗中赶到，只一场便伤了十四个强敌鹰犬，三凶所调两个能手也一伤一败。三凶如非见机先留退步，也自难保，总算事情机密神速，手下全是心腹能手，又死了十之七八，一见不敌立即收风，等次日当道所命侦骑赶到，已经杀了几个无辜僧道和一俗人，做好手脚，把调去的人也逼死了一个，把假功劳分一半与另一人，一面向那人告以不得不尔之险。那来查探行踪的铁卫士，又以来路上不合受了三凶愚弄，不曾赶到当场，恐受严处，尽管疑信参半，还须与三凶勾结，照他意思回报，这一来虽做得干净，却给嵩山多种了些祸根。当道见死了这多爪牙，又自尽了一个能手，才得全胜，不由不信，除疑心还有逃走的余党，责令随时访查搜杀外，对于存亡两面都给了极大的赏号。那被迫自杀的，便是夏、刘二人的同门好友，而冒功得赏的也是至交，目击此事，不禁心寒气短，一面自己准备不久以诈死免祸，暗中告知夏、刘二人，令其设法勇退。二人恰巧只有两三个门人，无什家累，不过山东人素重信义，觉着虽上了人的大当，终是受过人的优礼尊崇，不报而去问心不安，且易为人所笑，好友之死又是三凶所激，出于自杀，当道还在梦梦，便想立功再走。
“嵩山之役，一则未奉调遣，又以人在远游，事后方知，未得赶上。近闻嵩山小主被玉面神鹰金雷和刘莽保定，脱出罗网，间关万里，来到这大漠穷边，一路之上侦骑密布，险阻丛生，前面既有追兵，投的又是虎口，按说就被逃到地头，也是束手成擒，万元幸理。哪知一到哈密，便在去三道岭的途中失踪，起初追的人沿途搜捕，只被滑脱，人还没有伤折，等追到这里，头一天赶上大雪，先是两名精悍手下忽在雪中失脚，尸首俱无，跟着到了三道岭，头两拨杨灿、冯春等人几乎中人反间之计，与老贼起了内证，跟着又折了几名健将，直到宫门三凶中的阴阳手碧眉俞天柱。铁翅子秦贤赶到，仔细推详，虽然看出破绽，知是敌人之计，无如主客异势，一强一弱，明暗悬殊，当天被一个不知姓名的女子，用梅花飞针将俞天柱手上酒杯打破，下一警告，等飞身追出查看，人已无踪，先就栽了一个跟斗。并且就这一日中，有名的燕山五鼠被人毁了两个，由此起常时损兵折将，失意丢人之事联翩而来，休说嵩山逃出的朱、金、刘三要犯寻不见踪迹，连窝藏犯人的巢穴都找不到一毫线索，敌人轻易见不到，真要撞上，十九没命。据逃回的人说，所见到的，除两三个精通飞剑的蒙面少年男女外，还有两人也是神出鬼没，行踪飘忽，来走如电，不可捉摸，一个好似西北诸省传说的北天山飞侠老少年神医马玄子，另一人是个中年汉子，也自称为老少年，不知姓名。最奇怪是前后共有三次人遇见，所说年貌神情口音俱似一人，身体的高矮胖瘦却与各人所见不同，过不几天，又有五人和两条藏狗失踪，逃回的人坚持说是被一怪物抓死，逃命时有一人跌落浮雪坑中，为毒荆刺伤，幸遇一异人解救才得活命。
“那号称宫门三杰的三凶，本领以俞天柱为首，和秦贤均精飞剑，只冯春一人较差。他以前也会一点剑术，因在华山西峰追一逃人，用飞剑逼其束手就擒，遇见秦岭三老，将飞剑毁去，又破了他的内家气功，再四哀求才得免死，命虽保住，可是剑术已不能再炼，仗着武艺也是好手，人又刁狡，更得副手心腹好友万子灵之助，手下网罗的能手不少，当年他主人害死亲兄曾与密谋，积功颇多，所以仍得宠位。当初本只他一人领队，俞、秦二人原是他的引进，因三人均会飞剑，本领出众，遇事时常成功，才有了三杰三凶之名。日久对方见这三个鹰犬功高劳苦，本领既比人强，又是结义弟兄，渐生疑忌，假作升迁嘉奖，把三人分作三起，各领一队。俞、秦二人均非善类，先因冯春是他引进之人，又得上心，身是副手，一切由他禀承交派，虽觉他好些坐享功劳之处，因有引进之德，也还相安。这一分开，彼此权势相捋，加以奖罚分明，一律待承，先还无事，等两次功劳建过，恰巧俞、秦二人功成受赏，冯春因非敌人对手，几得处分。俞、秦二人受了主人权术驾驭，不特不以负心为耻，转觉冯春昔日只是因人成事，离了自己便不能行，平日隐昧自己的功劳奖赏，无论出力与否，均是他得头份，幸而主上贤明，否则不知埋没几时！感恩之余，越发摧残忠义，闻命即行，无不如志，这等作法，自然眷遇益发优隆。冯春既不服二人盖过自己，又愤二人背德负心，一毫没有照应，使己难堪，幸是主人念功优容，赏赍仍厚，否则岂不被他压了下去！心中恨毒，却难明言，只是暗伺二人嫌隙，井用万子灵的计离间，渐渐三人都成了阳与阴违，几于水火。主人正要他们如此，每遇急事，燕山五鼠次一等的死党出去不能成功，便派冯春率人打头阵，跟着俞、秦二凶随后赶去，务使互相争功，好为卖死力气。秦贤比较忠厚一些，知道智计不行，还不十分自恃。俞天柱既负自己智勇双全，剑术高强，又有得力助手，多大的事也不放在心下，加以每出必胜，益发认为马到成功，目中无人。初到时十拿九稳，几次挫折过去，觉出不好，知道他那位主人决不许手下旷日无功，照例一见敌人便须飞报，请示颁下三宝密敕，另调能手。冯春以前在外连番失挫，未受处分，便由于此，有时直说连自己去都无用，非颁宝敕调请高人不可。为此生气已非一日，时向主人陈述不平，说冯春恐己立功，他不行还恐别人分功，密找外人，自己将来出外效忠，决不似他这样动辄求援外人，劳师动众。人前背后，大话已然说过多次，如今有何颜面请求调人相助？拖延了几天，看出形势日非，伤人太重，和秦贤一商量，才知秦贤比较谨慎，恐隐匿不报遭受处分，因他好胜心重，又有前言，不好意思，总算还看同舟之谊，把事情揽自己身上，已飞章求援去了。俞天柱虽觉此举合心，但是秦贤近年也有嫌隙，背己行事，外表是顾自己面子，内情不知如何？方自疑忌，恐被中伤，后悔不该迟报，又算计往返万余里的途程，宝敕颁到尚须时日，敌人不知出什花样，与其坐而受制，动辄得咎，转不如亲自赶往面陈一切，既卸重责，还兔同党倾轧，正打算飞行入京求援。哪知他那主人把嵩山逃人十分看重，再见连三四起派出的能手侦骑全都无功，据各省飞驿奏报，追骑已达甘、新各地，逃人尚如神龙行空，仅露鳞爪，不可端倪，深知新疆素为遗民逋逃之蔽，各部族繁杂，地土又复广大，地利物产虽未开辟，均极富厚，越认作腹心之患。三凶贪功好胜，难保其明知不行仍要强为，以致多所伤折，酿成巨变，早不等奏报，三凶离京未久，跟着便用驿递，将三宝密敕暗中发下，就在昨晚俞天柱激令冯、万二人前来窥伺打点，借口探敌背人起身以前，到达哈密。随护这密敕的还有六名铁卫士，这六人名为护敕，并不随同驿马行走，所奉秘命，也只知主人赏赐哈密办事大臣，有一小箱上赏，必须留意能否安然到达。失落也不妨事，只要知道失盗时情形，更不许随同上路，只随时随地留意，到了地头，自随三凶调遣。六人依命而行，分饰各色商旅，在驿马前后出没窥伺，并不近前，并不知那小箱乃是寻常赐物，另外还有三宝密敕，照例又是闻命遵行，向不许问，直到哈密，当官开读，才知就里。事情如此机密，连他心腹爪牙，俱未知晓，所以塔平湖和大漠庄两处也是到后方知，事前毫无所闻。接旨的人知道重要，不敢疏忽，立请那六名铁卫士分人去唤三凶来接，一面加细防守。谁知去的人走到中途，便吃仁贤村周氏弟兄与淳于姊妹擒去，闭入暗穴以内。那办事的臣久候三凶不至，心中惊疑，正打不起主意，恰巧留守三卫士中有一人自负本头，以为事绝机密，无人得知，又值残年岁除深夜之间，仇敌决想不到，意欲自行送往三道岭去，为防万一，还命两同伴分作两起，悄悄去往前途探道开路，并作接应，并把主人的千里马骑去。满拟遇上敌人，凭这匹快马也冲得过去，何况万无泄露之理。哪知周氏弟兄向前三人诈出实情以后，早和陆萍入城窥探，尽得虚实，正好一人对付一个，最后由陆萍就来人飞马走出西关外驿路不远的快马背上，用他专习的内家轻功，把密敕盗走，剩了空箱，却放来人去和三凶等见，使他知道。
“事有凑巧，对方发下三宝密敕仍不放心，正赶上铁卫士的领队秃贼宝月假满进见，便命他随后赶来。宝月新收二徒，正想使其立功，便在原队中选了几人一同上路，不合私心自用，疑心天山诸友是他对头，心愤三凶平日趾高气扬，知非梁公之敌，意欲看他丢完了人再行出手，故意耽延，不先赶到，直到密敕到日，才来哈密近郊庙中住下。先不往三道岭，只命新收二徒与当地官送信。二徒恰是酒鬼，在西关酒肆中一耽延，阴错阳差，没有遇上那几名铁卫士，等见官回庙，秃贼一听前情，便料兆头不好，否则俞、秦二人俱擅飞行，得信晃眼即来，决无延迟之理，前行三卫士如若失风，后去三人也无幸理，尤其这前后六人俱是自己手下，不顾再闹排场意气，立即飞往三道岭。快马已到，众人刚发现密敕被人盗去，这一急真非小可，秃贼途中还曾细心观察，幸是周、陆诸人正好得手，没有撞上，否则便非吃他亏不可了。当秃贼宝月与三凶愁急之际，夏雪峰、刘桂二人正由甘肃访友，得信赶来，只闻说逃人滑溜，身后尚有能者，还不知道详情，认是立功退隐的机会，也在这时到三道岭与俞、秦诸人相见，一商量，均认为上次五人二狗失事之地和那怪物异人均极可疑。事前冯、万二贼也想到此，再吃俞天柱一激，已率谭霸先去，因事难拿定，此外还有常时伤人寻事的马玄子和那中年汉子，蒙面少年男女以及天山诸侠都在可疑之列，于是把人分作两起。秃贼自领两名得力下手和夏、刘二人来此查探。秃贼十分自恃，来时还故显形迹，一路说笑，谈论擒人搜敌之事，毫无忌惮，心想前几拨每次派人出来搜敌，多半一离三道岭，走不多远便出乱子，认定敌人密伺近侧，弄巧连三道岭老贼家中均有耳目，这等行径可以诱敌，尤其那伤人次数最多的马玄子和由山西新来、与玄于同以老少年为外号的怪人，必要出面。不料玄子和山西新来的怪侠王狮叟因见嵩山少主的病医治痊愈，三凶伎俩止此，无什能为，塔平湖周山主又再三劝他二人不必多杀，觉着三逃人已到了白马山，决保无事，打发三凶诸敌党回京，已由我五人应承下来，一时无事，加上王狮叟久慕狄家叔侄大名，尚未见过，极思一晤，便谢了周、陆、淳于姊妹诸人挽留，就在秃贼离三道岭以前，由玄子陪往北天山穿雪顶去见梁公，就在北天山过年，要过破五方回塔平湖。一面陆萍得手以后，早派人连夜各地传报，只淳于芳和令贤侄女尚在周家，天明前始骑马回庄。因秃贼自作聪明，照他胡猜，由三道岭到红山嘴一带四处穷搜，耽误了不少时候，天亮方来双柳沟，并在沿途遍寻有人家的地方访查，又把路走岔，不然还不致自投死路，一到便入民宫绝地，损伤随行党羽呢。
“令贤姊妹昨晚得信，便应舍了乘马一同飞回。这两个女娃儿家也真胆大包身，因她们一班小姊妹，近日情分越发深厚，尤其令贤与四哥跟前两个侄女和她最好，见后日已是除夕，令贤侄女家有老亲和各门尊长，须过初三出门拜年始得相见，要分别好几天，本不舍得，加以我们弟兄向禁子女炫露，他们以前只知令贤等家学渊源，尚不知剑术也有根底，又只老辈的交往，双方小姊妹们只前去年各请春宴赏花，互来往过两次。因是人多，当主人的忙于接待，未得深谈，令贤等平日谦退温和，看不出来，平日更难得见到，而这两次均值淳于芳有事他往，归来听说，先未在意，最近两月，才听玄于等人说起令贤姊妹诸人的本领，欲羡非常，因这里小辈姊妹一向深居简出，无由得见，又恐我们笑她轻狂，自行登门求见，藏之已久，直到这次为救逃人，齐、孙诸侄女三探三道岭，连戏三凶、老贼诸敌党，淳于芳先听人说三道岭来了女剑侠，便猜是我们这里的人，忙赶了去。第一次遇到的偏是两个外人，一半为了这，一半也为慕诸侄女之名而来，意欲人前显耀，引令贤等出去，不料遇见淳于芳。这新来二女，乃昔年武当七女仙中摩云霄孔凌霄的门人，算起来也并非没有渊源，无如双方都是年轻性做，上来彼此误认对方是她所寻的人，一面是想看诸侄女深浅，志在激将，略试高下，再行定交，一面是太护自己人，尽管和令贤等未见过面，向往已久，各自话不投机，便引往红山嘴附近无人之处斗起剑来。令贤等三人正救完人，回来撞上，淳于芳的貌相装束早就听人说过，也是孙三侄女性子忒急，见对方由一对一正改为合力夹攻，一面又是自己人，心中不忿，立和四侄女一同出手，话又有点伤人。双方本是平手，加上这两姊妹，自是不敌，令贤恰是后到，等看出二女不像贼党，见她势已不支，口说无及，便把那晚向大哥要去的芙蓉剑放出去，将双方剑光隔开，一同情由，意欲和解时，二女性烈，误以为侄女们恃强逞能，有意给她下不来，将她打败，再装好人赔话，当时说了两句气话，便自负气飞走。淳于芳和令贤她们俱喜结了良友，由此起连日往还。塔平湖诸女武功虽有根底，会剑术的只淳于芳和石铁华兄的孙女石燕玉二人，他们老辈中虽有几位精剑术的，但是好剑难求，人数又多，迁延至今。本门剑术乃峨眉心法，令贤等三人对友热肠，知无不言，又知正邪各派三次峨眉斗剑时所残毁断落的飞剑仙兵，事后散落在后山的，被大哥和三哥全拾了来，借用天洪炉，重新鼓铸出一百七十三口短剑、干四百五十一根飞针，现在这两种还存有不少，如能分得一些，学习飞针飞剑便不发愁。令贤侄女们素来大方，因她三人手里各有数十根飞针，先每人分赠了两三根，又答应代向我五人求剑，所以她们高兴非常，随时都在讨教。昨晚得信，坚不放行，强留到傍明才行分手。因淳于芳不舍爱马，便和令贤同来，孙三侄女姊妹空中飞行接应。原定遇见敌人一来撩拨便与交手，秃贼这一耽延，令贤她们反倒赶在前面，竟未遇上，否则秃驴到红山嘴以前必与侄女们相遇，这一动手，必当敌在附近一带，不致误人阵地，夏、刘二人不致成擒，我们少知好些机密，虽将三宝密敕得到手中，只恐还不十分顺手呢。
“秃贼可恶已极，更精妖法，炼有九寒沙，阴毒非常，适才良宫被困，原是一时疏忽，嗣被看出本门奇门禁制，幸是上来想要生擒我们的人回去拷问，及彼看破以后，因见对敌的尽是些少年男女，不知我们托大，误以为我们布下全阵诱他入网，暗中必还有人主持，具有极大威力，再不见机先遁定必遭擒，阵中门户略一倒转，又误认为是中枢要地业已发动，自觉身落入网，立于必败之地，有力难施，再不见机便难脱走，多少年的名望丢人不起。我这次阵法虽是粗率轻敌，不曾全备，到底玄门妙用与众不同，秃贼逃时仍用全力，还乘门户倒转的空隙才得冲逃出去，越发害怕，连头也未回便自溜走。他所统铁卫士素与三凶等对立，互相忌嫉，来时向俞、秦二贼说了大话，一出马便损兵折将，仅以身免，尚幸俞、秦二贼失去宝敕，也有极大罪名，此时有赖于他，正是急则势合之际，否则拿什么面目回去见人！秃贼大约还是难得受此挫折，他素来狠毒，又料定我们住处不会太远，恨极定施邪法，发动九寒沙，以图一网打尽。事虽昏想，但此贼狡猾已极，不会再来上套，宝敕已失，与他无关，非将他擒到此事决然难了。九寒沙只梁公有宝能破，可惜玄子早走一步，不然让他带信，就梁公不愿下山，将他那件法宝借来也是一样。秃贼在负虚名，照六侄说，飞剑也只寻常，此沙一破，擒他便容易了。照夏、刘二人说他这邪法，连设坛带施为不过三个时辰，我回时已有抵御之法，不过只能相持，不能轻易破它，以免毒沙散落遗患无穷。令贤和淳于芳决迫不上，此沙对面应敌，本是随手可发，先我只知有人在阵中逃出，不知便是秃贼。二女已然先走，原属可虑，幸而令贤谨细，既把大哥芙蓉剑要去，又向三嫂借了件玉符，足可无害。她二人到了那里，一见秃贼行法，定必飞回。现在全庄人等我已传知，只恐今晚年饭吃不舒服了。”
李清茗等郝子美说完，笑道：“五弟不消多虑，你可知莹公禅师和苏、邢、姜三道友便为这秃贼而来的么？”郝子美笑道：“适因三嫂催行，只在起身时和四哥来此，与诸位道友匆匆一面。莹公自那年金顶坐关，已言今后一意修禅，不再与人动武，故未敢于奉劳相助，若肯出手，要擒秃贼，也无须再烦梁公了。”彭勃接口道：“听说秃贼还有一个好帮手日内要到呢。”郝子美方问：“是谁？”忽听破空之声甚急。李清苕微讶道：“大侄女回来，淳于芳为何没有破空之声？定有失挫无疑。”齐良也说：“大女飞行如此急遽，邪法必已发动。”语声才住，一道剑光已如惊虹电掣直射进来，落地现出齐令贤，手上抱着淳于芳，人已昏晕过去。齐令贤一面把人放在齐良座榻旁边，口唤：“妖僧邪法厉害，已决发动。爹爹诸位叔父快作准备，以防庄中人等受伤。”五老点头。郝子美笑道：“我们已知道了。你先把你结义妹子送往后面三婶那里，医好再谈详情吧。”齐令贤见众人神情暇豫，知道无害，才放了心，重将淳于芳抱起，往外便走。旁立的孙孝等四小侠也要跟去，李清苕道：“孝孙且慢，你把柳春领走。我们虽然不畏寒沙之厄，到底初经，不知它的深浅。柳春想已饥疲，再如不走，万一少时难行，在此不便。你可将我这粒宝珠带去，以防不测，稍见异兆，改由地道中行便了。”柳春闻言不便再留，重又向众拜别告退。孙孝口答：“三姑父不必担心，今天是出场的人，姑母都给有一道护身符。本来没我的事，强和姑母讨了一张在此，足能保这几人无事，怕这妖法作什！”随说，仍笑嘻嘻将珠接过。郝子美道：“我已准备，怕是不怕，你们小娃儿终是谨慎些好。”
柳春随了四小才一出门，孙孝便对李旸道：“你两个老要跟着我们，现在没有什事，三姑父又不许我们在香雪精舍等看热闹，一会妖僧九寒沙便要发动，你两个该回到六嫂屋里去了吧。”李晃闻言，扮了一个鬼脸道：“娘和婶婶姑姑他们都忙着过年，安排年祭，我们回房去有什意思！你讨嫌我两个也无用，反正是跟定你了。”孙孝道：“跟我作什？我安置好柳贤侄，也回家去了。路还有老长一段，要是妖僧邪法厉害，毒沙飞来，我只一道灵符，怎顾得这多人？你两个又爱多事，不肯听话，万一出什差错，你娘又该怪我起头闹的了。我看还是由我顺便先送你们回屋，不跟我们去的好。”李晃笑嘻嘻道：“小表叔，你把我们当废物呢！妖僧来了，你自照应小表娘娘和柳大哥。我们不要你操心，中了邪法，决不与你相干如何？”孙孝作色道：“你娘已知道同我一路出庄，出事怎说不与我相干？要肯听话也好，偏又遇事逞能。你再不回屋，我路过小灵湘馆告你娘去。”李旸把小嘴一呀，接口说道：“哥哥，我们走我们的，谁希罕与小表叔一路！没的多个管头，就妖僧来了，也未必出得了手。有的是日子，明天我们偷偷和三表姑说，叫她带我们出去好了。”说罢，负气拉了李晃使要往侧走去。孙孝抢前拦住，说道：“这么去不行！我当你娘一路出来，必须当面交人。你还没看出对头有多厉害，三姑父和诸伯叔说话都不要我们在旁听，你们想照早上说的话做，如何能行！三表娘娘多护你们，也不能由你一性，大胆冒险。”
孙环从旁劝道：“哥哥，就容他两个跟去吧，难道妖僧狗贼们当真敢到庄里来么？”孙孝急道：“你知道什么！适才淳于姊那高剑术都受了伤，这是好玩的么！先出庄时，他们口说得多好，遇上来人只是见识见识，决不动手。他自知年轻，本领不行，还害怕呢。刚出庄门便变了卦，偷偷和我说，他爹近一年来，吃他二人磨不过，竟背了他娘暗中传授剑术，并还各给了一丸飞剑。他二人怕六嫂知道，练时背人，只有三姊知道，姑母也许看出来。说因此老想找人一试，背后和三姊说了两回，如非怕他娘不愿意，又觉大小，今早便带到双柳沟去了。难得他娘今早肯放他出庄，如真有敌人偷偷来此，叫我千万让他二人上前对敌，后来久候不耐烦，竟说他常听他爹解说奇门妙用，识得出入门户，意欲偷偷赶往前面寻他爹凑热闹去。共总每人炼了一粒剑九，我虽没见才炼多时，能有多大本领，便敢和强敌相对！我知姑父为人精细，进门便朝他二人细看，头次叫我带柳贤侄去后面安置饮食时，不是叫你和他二人留在那里吃点心，不叫去么？依我看来，三姑父必已看出他二人的心意，后来实是有话不愿当我们小娃儿说，才叫一起走的。随我们玩无妨，无如他二人多大乱子都敢去惹，防不胜防，适在庄前，又说本庄长年安静，难得遇到这好机会，各位父母叔伯又有早日平和了解之意，再不趁早杀死两个狗贼就错过了的话。我想起今春他两个哄着二金背他上北天山猎熊，如非双方有人，几乎没被妖道拐走，再看他二人适才背人做眉眼，打手势，听说妖法厉害反倒高兴，一点不以为意，越想越觉可疑，不但亲自送回，还得把这些话向他娘说，出错就来不及了。反正得把人送到，再走由他。”
李晃闻言慌道：“好表叔莫这样，我们定听你的话就是。并非别的，我娘和别位伯母不同，管得太严，年底下谁都有得玩，独于我们，除了在爷爷跟前，轻易不许乱走一步，一回屋去，便逼我们写小楷，又不许错写一笔，说是借此磨炼性情，真个难受已极了。再要听说妖僧狗贼们要来，除等半夜年祭，休想离屋一步，有多可怜！哪似小表叔和众兄姊们，放了年学便自由自在呢。”孙环笑道：“你还说呢！这还不是你两个平日胆大淘气自作出来的！哥哥你听他说得可怜，好在三姑父只说同往后庄，并未命他回屋，有事也好推托，何况今夜这情势，决不会有，晃侄也只说说，决偷跑不出庄去，我们再留神看住他，怎会出什乱子呢？”李旸道：“这话有理。都是哥哥藏不住话，什事都先说出。小表叔素来胆小，便害了怕，其实我们怎会闯祸呢？”孙孝道：“你顶坏，休要拿话激我！逼你回房写小字也实气闷，依便依你，只少时有什动静，要不听话妄自出手，那却莫怪我向你娘尽情举发，从此不令众人理你。”两小弟兄同声喜道：“那个自然。就有事，也是小表叔在前头，非等你挡不住，我二人决不伸手如何？”孙孝斥道：“少说！没那个事。我虽不知你二人剑术深浅，比我决强不多，别的还有什么奇处！比你两个练得年久的好几个，姑父都恐不济，都严嘱只许用以防身远害，不得轻易出手，你们便敢自命不凡么！”说时，五人已然走回长廊，取路往后庄绕去。
柳春瞥见李晃弟兄口角微笑，暗使眼色，方自寻思，二人身体虽是天生矮小，细看至多不过十二三岁，听口气神情十分自恃，难道点点年纪也是剑仙不成？忽听李晃答道：“我们不是说小表叔不行，是为我二人也有一道灵符。万一人多符少挡不住，我们再把符放起，不是力量大得多么？”孙孝惊问：“你们如何得到？”李旸插口道：“哥哥真爱说话！实对小表叔说，我们这符还是今早出庄时禀告祖母，祖母自己赐的，说是近来多事，小孙孙淘气，你娘照管不许多，带在身旁辟辟邪吧，我们就带上了。方才爷爷必是看出宝光内藏，曾对我二人看了一眼，正想开口，人就来了。爷爷何等高的目力心思，如见我们有什险难，早说话了。”孙孝闻言意似疑异，想了想又问道：“那符和我的一样么？”李晃方要答言，李旸抢口答道：“大致相同，不过祖母亲手挂的，加有灵文咒语，威力想似稍大，不许解看，也许防我二人淘气，乱试着玩呢。”孙孝笑道：“你看还是三姑母爱你二人不是？照姑父姑母这情形，自然无害，到底还是小心些好。”
五人边说边走，已经过不少亭榭院落，天色还只申初二刻光景。当日天色甚好，云日清明，到处松雪交映。柳春侧顾右方大片池塘回廊曲槛间、红桥尽头处一个月亮圆门，遥望门内，修竹千竿，戴雪挺立，高出墙头丈许，方想夏日竹院风清，莲叶云碧，定是一处纳凉盛地。孙孝笑指道：“那圆门里头便是他娘住的小灵湘馆，这时必随姑母，和诸位伯叔母嫂姊们同在‘得天堂’布置年下公祭典礼，不在里面。我乐得做好人，怕他二人淘气，吓了玩的。”李晃闻言，又扮了个鬼脸。五人正在说笑，忽听来路空中有人喝道：“敌人运用邪法毒沙来犯，已然发动，全庄人等如无护身御敌之能者，速退地室！或是另觅善地以防万一，候令再出。”随见途中所遇男女人等，有七八个分向右方小圆门和前面一所楼阁中如飞驰去。
“当道爪牙原分两班，一是六十三名铁卫士，由那为首老贼钱善和、宝月秃贼率领，下余人数最多的归三凶率领。两班人各不相辖，一内一外，都奉当道密令，互相刺探倾轧，轻易不均派出。这为首五人多无实官，但是权力甚大，内而王公大臣，外而封疆大吏，安危祸福，只凭他们几句密呈便可左右。虽仗着对方防备周密，法令严明，公然贪贿作弊危害大臣之事，尚还未敢，实权却有，可是要调这三十六个援兵却办不到，非得遇上急事，自己万分难了，柬手无计，拼受处分，飞骑密奏，由当道发下这三宝密敕，作为当道亲临，才可随意调动，而去召的人尚须加个请字。这三宝密敕乃是一张绢册，上有当道亲笔写的两行字迹，余下便是这三数十人自写的名单。凡是列名在上，大都是自觉受恩深重无以为报，再四向使人探询意旨，使人又必再四代为推谢，说当道只是尊贤，并无别意。等最后看出问的人实是过意不去，深知礼下于人必有所求，如此优厚尊崇必非无故，已拼失节以图报称之时，方始微露口风，说当道尊礼的原有两等人，一等是因新朝初立，尚有假名匡复的好乱之徒时思蠢动，当道善心仁厚，为恐一动官兵，玉石俱焚，难分良贱，为此征聘奇才异能之士以备应用，一旦有事，可以不动声色，派上两人前去便可了事。这样专诛首逆不治胁从，既可消祸无形，并免官兵贪冒，滥杀无辜，还免调敝民生，摧残元气，用心至善。这些高人虽也是感慕恩德效忠于上，自己力请，本年才由一位上的条陈，以前多遣铁卫士去，并无此举，更未出于强求，但他们声望本事都比老前辈差，似你已然视若客星，如何可以屈与同列？好在人才够用，真要有不了的事，自当奉请出山相助，不必与绛灌为伍吧？请想问的人已拼失节，并且话己说出，就明知做就圈套也得去上，何况机密已然预闻，有了许多顾忌，不下水，又有何法自处呢？来使见事机成熟，这才约定时日，请来三宝密敕，使其列名其上，另外封一清高虚衔，告以这等名衔无异客卿，至为清贵，只有当道一人能够调遣，以下无论王公大臣，非见此三宝密敕均不能随意邀约，平常的事已有专人办理，无须劳动，虽有极优俸禄，但是一不当官，二不听调，真要遇上急难大事，只管承头的仍是宫门三杰，铁卫士中正副领队主持大局，那是因为手下人多、情形熟悉之故，对于列名宝敕诸人，依然格外尊崇，第一非持有宝敕不能请往出力，第二人请了去，必须将宝敕供在当中，犹如当道亲临，方可开口相烦，待遇更是上宾，不同属下，意思是这些都是当道客卿，与普通不同。只是一节：礼遇固极优握，行军之事，法令不得不严，当列名密敕之前，曾有自愿矢忠的誓约，以后遇事如不尽心力，或是通敌背反，也须如誓自尽。除法条是写订在密敕后面外，另附有两件赐自尽的物事：一件是个设有精巧机簧的小金瓶，装在另一锦盒以内，中藏有用鹤顶红等七味奇毒制成的药丸，名为忠烈七宝丹，一是由南疆中特产的四十五种毒虫毒草淬炼而成的一柄小毒刀，名为赐福神刀，刺中人身，稍微破点皮肤，不必见血便自封喉。连那绢册名单共是三件，三宝密敕之名便由此起。虽然法令森严，誓言恶毒，因是事前曾经再四婉言劝阻，详说利害，不令列入，完全出于自愿，既已矢忠效命，本无背叛之意，法条多酷，也是具文，与己全不相干，不特不以为奇，转觉有此一举可明心迹，此后以身相许，成了对方忠诚奴仆，再受优礼也可无愧了，却没有想到对方早知此辈不会背叛，所重的实在办事不力临敌畏缩等轻描淡写的未两条上，因为养着这些虎狼，终非他们之福，以后异己之徒残杀既尽，便用此辈不着，现在固属机密，日久不免传出风声，纷起效尤，民多尚武，争习奇能以望荣宠，太平之时，不犯以大好金帛养此闲人，品行不好的还借此擅作威福为害地方，使官府难以为治，助长刁风，兼伏乱萌，如不收用，随时俱是祸根，故以巧计愚弄，在强敌未尽以前，一面利用他出力火并，胜者先去强仇，败者设词僵激，引使其愧忿自尽。好在人多，一面故作震悼，转怪其不应如此愚忠，以身殉职，对于遗族优加抚恤，使后来的人见此榜样自然激励，稍犯戒条更是无颜存活，反正连敌带我都算上，这类人去得一个是一个，只要题借得好，每灭一处强敌，先去掉两个未来内忧，能使日久双方同时消灭，才算称他心意。为防立得功多，异日有什分说，本又养着不少死士，乐得使他永远承情过意不去，所以不是万分扎手，决不轻用，每一用上，如不马到成功，照例必有伤折。这类事虽然回数不多，这些人哪一个不聪明？有上两三回过去，自然有人省悟，无如身已上套无计可施，好些都想趁着机会，不等调遣，作为无心撞上，赶来立上点功劳，算是报了前恩，跟着急流勇退，设法隐遁，事如不济，未奉明令，从旁帮忙，或许能免一死，等他发下宝敕另调能手，再合力上前，因人成事，总比指名调派的安全。这类多是俗累不重，子女家人不多，而又较有心计善于取巧的，否则仍是不行。上次嵩山失事，一半吃了此辈好猾之徒的亏，否则也不致那等惨状。
“今日两死人，乃铁卫士中能手，受擒两人，一名夏雪峰，外号长爪仙猿，一名刘桂，外号铁仙剑，俱是东昆仑派。因为前年云南王人武往青城访友，漏了踪迹，被三凶知道，认着奇功机会，一面着人邀劫，设下稳中之汁，利用他好胜心情，当时不胜，出语激将，约下时地比斗；一面密告当道，因知工人武乃前朝嫡裔，本身剑术己自高强，并有小公主独臂神尼为助，恐吃不住，还没敢据实上闻，只说发现一些形迹诡异似存不轨的好人，但是本领特高，恐其漏网，特请发下三宝密敕，随时调遣能手，以防万一。当道明知中有出入，未奉使命，发现敌踪立即上闻，为求万全，并还不敢贪功自恃，终是效忠于己，当时也未揭破，准如所请。哪知王人武赴约以前早已识破好谋，只为素日好胜，故作不知，如期赶到百泉会场，暗中并带有不少能手。神尼见侄儿冒险，也自暗中赶到，只一场便伤了十四个强敌鹰犬，三凶所调两个能手也一伤一败。三凶如非见机先留退步，也自难保，总算事情机密神速，手下全是心腹能手，又死了十之七八，一见不敌立即收风，等次日当道所命侦骑赶到，已经杀了几个无辜僧道和一俗人，做好手脚，把调去的人也逼死了一个，把假功劳分一半与另一人，一面向那人告以不得不尔之险。那来查探行踪的铁卫士，又以来路上不合受了三凶愚弄，不曾赶到当场，恐受严处，尽管疑信参半，还须与三凶勾结，照他意思回报，这一来虽做得干净，却给嵩山多种了些祸根。当道见死了这多爪牙，又自尽了一个能手，才得全胜，不由不信，除疑心还有逃走的余党，责令随时访查搜杀外，对于存亡两面都给了极大的赏号。那被迫自杀的，便是夏、刘二人的同门好友，而冒功得赏的也是至交，目击此事，不禁心寒气短，一面自己准备不久以诈死免祸，暗中告知夏、刘二人，令其设法勇退。二人恰巧只有两三个门人，无什家累，不过山东人素重信义，觉着虽上了人的大当，终是受过人的优礼尊崇，不报而去问心不安，且易为人所笑，好友之死又是三凶所激，出于自杀，当道还在梦梦，便想立功再走。
“嵩山之役，一则未奉调遣，又以人在远游，事后方知，未得赶上。近闻嵩山小主被玉面神鹰金雷和刘莽保定，脱出罗网，间关万里，来到这大漠穷边，一路之上侦骑密布，险阻丛生，前面既有追兵，投的又是虎口，按说就被逃到地头，也是束手成擒，万元幸理。哪知一到哈密，便在去三道岭的途中失踪，起初追的人沿途搜捕，只被滑脱，人还没有伤折，等追到这里，头一天赶上大雪，先是两名精悍手下忽在雪中失脚，尸首俱无，跟着到了三道岭，头两拨杨灿、冯春等人几乎中人反间之计，与老贼起了内证，跟着又折了几名健将，直到宫门三凶中的阴阳手碧眉俞天柱。铁翅子秦贤赶到，仔细推详，虽然看出破绽，知是敌人之计，无如主客异势，一强一弱，明暗悬殊，当天被一个不知姓名的女子，用梅花飞针将俞天柱手上酒杯打破，下一警告，等飞身追出查看，人已无踪，先就栽了一个跟斗。并且就这一日中，有名的燕山五鼠被人毁了两个，由此起常时损兵折将，失意丢人之事联翩而来，休说嵩山逃出的朱、金、刘三要犯寻不见踪迹，连窝藏犯人的巢穴都找不到一毫线索，敌人轻易见不到，真要撞上，十九没命。据逃回的人说，所见到的，除两三个精通飞剑的蒙面少年男女外，还有两人也是神出鬼没，行踪飘忽，来走如电，不可捉摸，一个好似西北诸省传说的北天山飞侠老少年神医马玄子，另一人是个中年汉子，也自称为老少年，不知姓名。最奇怪是前后共有三次人遇见，所说年貌神情口音俱似一人，身体的高矮胖瘦却与各人所见不同，过不几天，又有五人和两条藏狗失踪，逃回的人坚持说是被一怪物抓死，逃命时有一人跌落浮雪坑中，为毒荆刺伤，幸遇一异人解救才得活命。
“那号称宫门三杰的三凶，本领以俞天柱为首，和秦贤均精飞剑，只冯春一人较差。他以前也会一点剑术，因在华山西峰追一逃人，用飞剑逼其束手就擒，遇见秦岭三老，将飞剑毁去，又破了他的内家气功，再四哀求才得免死，命虽保住，可是剑术已不能再炼，仗着武艺也是好手，人又刁狡，更得副手心腹好友万子灵之助，手下网罗的能手不少，当年他主人害死亲兄曾与密谋，积功颇多，所以仍得宠位。当初本只他一人领队，俞、秦二人原是他的引进，因三人均会飞剑，本领出众，遇事时常成功，才有了三杰三凶之名。日久对方见这三个鹰犬功高劳苦，本领既比人强，又是结义弟兄，渐生疑忌，假作升迁嘉奖，把三人分作三起，各领一队。俞、秦二人均非善类，先因冯春是他引进之人，又得上心，身是副手，一切由他禀承交派，虽觉他好些坐享功劳之处，因有引进之德，也还相安。这一分开，彼此权势相捋，加以奖罚分明，一律待承，先还无事，等两次功劳建过，恰巧俞、秦二人功成受赏，冯春因非敌人对手，几得处分。俞、秦二人受了主人权术驾驭，不特不以负心为耻，转觉冯春昔日只是因人成事，离了自己便不能行，平日隐昧自己的功劳奖赏，无论出力与否，均是他得头份，幸而主上贤明，否则不知埋没几时！感恩之余，越发摧残忠义，闻命即行，无不如志，这等作法，自然眷遇益发优隆。冯春既不服二人盖过自己，又愤二人背德负心，一毫没有照应，使己难堪，幸是主人念功优容，赏赍仍厚，否则岂不被他压了下去！心中恨毒，却难明言，只是暗伺二人嫌隙，井用万子灵的计离间，渐渐三人都成了阳与阴违，几于水火。主人正要他们如此，每遇急事，燕山五鼠次一等的死党出去不能成功，便派冯春率人打头阵，跟着俞、秦二凶随后赶去，务使互相争功，好为卖死力气。秦贤比较忠厚一些，知道智计不行，还不十分自恃。俞天柱既负自己智勇双全，剑术高强，又有得力助手，多大的事也不放在心下，加以每出必胜，益发认为马到成功，目中无人。初到时十拿九稳，几次挫折过去，觉出不好，知道他那位主人决不许手下旷日无功，照例一见敌人便须飞报，请示颁下三宝密敕，另调能手。冯春以前在外连番失挫，未受处分，便由于此，有时直说连自己去都无用，非颁宝敕调请高人不可。为此生气已非一日，时向主人陈述不平，说冯春恐己立功，他不行还恐别人分功，密找外人，自己将来出外效忠，决不似他这样动辄求援外人，劳师动众。人前背后，大话已然说过多次，如今有何颜面请求调人相助？拖延了几天，看出形势日非，伤人太重，和秦贤一商量，才知秦贤比较谨慎，恐隐匿不报遭受处分，因他好胜心重，又有前言，不好意思，总算还看同舟之谊，把事情揽自己身上，已飞章求援去了。俞天柱虽觉此举合心，但是秦贤近年也有嫌隙，背己行事，外表是顾自己面子，内情不知如何？方自疑忌，恐被中伤，后悔不该迟报，又算计往返万余里的途程，宝敕颁到尚须时日，敌人不知出什花样，与其坐而受制，动辄得咎，转不如亲自赶往面陈一切，既卸重责，还兔同党倾轧，正打算飞行入京求援。哪知他那主人把嵩山逃人十分看重，再见连三四起派出的能手侦骑全都无功，据各省飞驿奏报，追骑已达甘、新各地，逃人尚如神龙行空，仅露鳞爪，不可端倪，深知新疆素为遗民逋逃之蔽，各部族繁杂，地土又复广大，地利物产虽未开辟，均极富厚，越认作腹心之患。三凶贪功好胜，难保其明知不行仍要强为，以致多所伤折，酿成巨变，早不等奏报，三凶离京未久，跟着便用驿递，将三宝密敕暗中发下，就在昨晚俞天柱激令冯、万二人前来窥伺打点，借口探敌背人起身以前，到达哈密。随护这密敕的还有六名铁卫士，这六人名为护敕，并不随同驿马行走，所奉秘命，也只知主人赏赐哈密办事大臣，有一小箱上赏，必须留意能否安然到达。失落也不妨事，只要知道失盗时情形，更不许随同上路，只随时随地留意，到了地头，自随三凶调遣。六人依命而行，分饰各色商旅，在驿马前后出没窥伺，并不近前，并不知那小箱乃是寻常赐物，另外还有三宝密敕，照例又是闻命遵行，向不许问，直到哈密，当官开读，才知就里。事情如此机密，连他心腹爪牙，俱未知晓，所以塔平湖和大漠庄两处也是到后方知，事前毫无所闻。接旨的人知道重要，不敢疏忽，立请那六名铁卫士分人去唤三凶来接，一面加细防守。谁知去的人走到中途，便吃仁贤村周氏弟兄与淳于姊妹擒去，闭入暗穴以内。那办事的臣久候三凶不至，心中惊疑，正打不起主意，恰巧留守三卫士中有一人自负本头，以为事绝机密，无人得知，又值残年岁除深夜之间，仇敌决想不到，意欲自行送往三道岭去，为防万一，还命两同伴分作两起，悄悄去往前途探道开路，并作接应，并把主人的千里马骑去。满拟遇上敌人，凭这匹快马也冲得过去，何况万无泄露之理。哪知周氏弟兄向前三人诈出实情以后，早和陆萍入城窥探，尽得虚实，正好一人对付一个，最后由陆萍就来人飞马走出西关外驿路不远的快马背上，用他专习的内家轻功，把密敕盗走，剩了空箱，却放来人去和三凶等见，使他知道。
“事有凑巧，对方发下三宝密敕仍不放心，正赶上铁卫士的领队秃贼宝月假满进见，便命他随后赶来。宝月新收二徒，正想使其立功，便在原队中选了几人一同上路，不合私心自用，疑心天山诸友是他对头，心愤三凶平日趾高气扬，知非梁公之敌，意欲看他丢完了人再行出手，故意耽延，不先赶到，直到密敕到日，才来哈密近郊庙中住下。先不往三道岭，只命新收二徒与当地官送信。二徒恰是酒鬼，在西关酒肆中一耽延，阴错阳差，没有遇上那几名铁卫士，等见官回庙，秃贼一听前情，便料兆头不好，否则俞、秦二人俱擅飞行，得信晃眼即来，决无延迟之理，前行三卫士如若失风，后去三人也无幸理，尤其这前后六人俱是自己手下，不顾再闹排场意气，立即飞往三道岭。快马已到，众人刚发现密敕被人盗去，这一急真非小可，秃贼途中还曾细心观察，幸是周、陆诸人正好得手，没有撞上，否则便非吃他亏不可了。当秃贼宝月与三凶愁急之际，夏雪峰、刘桂二人正由甘肃访友，得信赶来，只闻说逃人滑溜，身后尚有能者，还不知道详情，认是立功退隐的机会，也在这时到三道岭与俞、秦诸人相见，一商量，均认为上次五人二狗失事之地和那怪物异人均极可疑。事前冯、万二贼也想到此，再吃俞天柱一激，已率谭霸先去，因事难拿定，此外还有常时伤人寻事的马玄子和那中年汉子，蒙面少年男女以及天山诸侠都在可疑之列，于是把人分作两起。秃贼自领两名得力下手和夏、刘二人来此查探。秃贼十分自恃，来时还故显形迹，一路说笑，谈论擒人搜敌之事，毫无忌惮，心想前几拨每次派人出来搜敌，多半一离三道岭，走不多远便出乱子，认定敌人密伺近侧，弄巧连三道岭老贼家中均有耳目，这等行径可以诱敌，尤其那伤人次数最多的马玄子和由山西新来、与玄于同以老少年为外号的怪人，必要出面。不料玄子和山西新来的怪侠王狮叟因见嵩山少主的病医治痊愈，三凶伎俩止此，无什能为，塔平湖周山主又再三劝他二人不必多杀，觉着三逃人已到了白马山，决保无事，打发三凶诸敌党回京，已由我五人应承下来，一时无事，加上王狮叟久慕狄家叔侄大名，尚未见过，极思一晤，便谢了周、陆、淳于姊妹诸人挽留，就在秃贼离三道岭以前，由玄子陪往北天山穿雪顶去见梁公，就在北天山过年，要过破五方回塔平湖。一面陆萍得手以后，早派人连夜各地传报，只淳于芳和令贤侄女尚在周家，天明前始骑马回庄。因秃贼自作聪明，照他胡猜，由三道岭到红山嘴一带四处穷搜，耽误了不少时候，天亮方来双柳沟，并在沿途遍寻有人家的地方访查，又把路走岔，不然还不致自投死路，一到便入民宫绝地，损伤随行党羽呢。
“令贤姊妹昨晚得信，便应舍了乘马一同飞回。这两个女娃儿家也真胆大包身，因她们一班小姊妹，近日情分越发深厚，尤其令贤与四哥跟前两个侄女和她最好，见后日已是除夕，令贤侄女家有老亲和各门尊长，须过初三出门拜年始得相见，要分别好几天，本不舍得，加以我们弟兄向禁子女炫露，他们以前只知令贤等家学渊源，尚不知剑术也有根底，又只老辈的交往，双方小姊妹们只前去年各请春宴赏花，互来往过两次。因是人多，当主人的忙于接待，未得深谈，令贤等平日谦退温和，看不出来，平日更难得见到，而这两次均值淳于芳有事他往，归来听说，先未在意，最近两月，才听玄于等人说起令贤姊妹诸人的本领，欲羡非常，因这里小辈姊妹一向深居简出，无由得见，又恐我们笑她轻狂，自行登门求见，藏之已久，直到这次为救逃人，齐、孙诸侄女三探三道岭，连戏三凶、老贼诸敌党，淳于芳先听人说三道岭来了女剑侠，便猜是我们这里的人，忙赶了去。第一次遇到的偏是两个外人，一半为了这，一半也为慕诸侄女之名而来，意欲人前显耀，引令贤等出去，不料遇见淳于芳。这新来二女，乃昔年武当七女仙中摩云霄孔凌霄的门人，算起来也并非没有渊源，无如双方都是年轻性做，上来彼此误认对方是她所寻的人，一面是想看诸侄女深浅，志在激将，略试高下，再行定交，一面是太护自己人，尽管和令贤等未见过面，向往已久，各自话不投机，便引往红山嘴附近无人之处斗起剑来。令贤等三人正救完人，回来撞上，淳于芳的貌相装束早就听人说过，也是孙三侄女性子忒急，见对方由一对一正改为合力夹攻，一面又是自己人，心中不忿，立和四侄女一同出手，话又有点伤人。双方本是平手，加上这两姊妹，自是不敌，令贤恰是后到，等看出二女不像贼党，见她势已不支，口说无及，便把那晚向大哥要去的芙蓉剑放出去，将双方剑光隔开，一同情由，意欲和解时，二女性烈，误以为侄女们恃强逞能，有意给她下不来，将她打败，再装好人赔话，当时说了两句气话，便自负气飞走。淳于芳和令贤她们俱喜结了良友，由此起连日往还。塔平湖诸女武功虽有根底，会剑术的只淳于芳和石铁华兄的孙女石燕玉二人，他们老辈中虽有几位精剑术的，但是好剑难求，人数又多，迁延至今。本门剑术乃峨眉心法，令贤等三人对友热肠，知无不言，又知正邪各派三次峨眉斗剑时所残毁断落的飞剑仙兵，事后散落在后山的，被大哥和三哥全拾了来，借用天洪炉，重新鼓铸出一百七十三口短剑、干四百五十一根飞针，现在这两种还存有不少，如能分得一些，学习飞针飞剑便不发愁。令贤侄女们素来大方，因她三人手里各有数十根飞针，先每人分赠了两三根，又答应代向我五人求剑，所以她们高兴非常，随时都在讨教。昨晚得信，坚不放行，强留到傍明才行分手。因淳于芳不舍爱马，便和令贤同来，孙三侄女姊妹空中飞行接应。原定遇见敌人一来撩拨便与交手，秃贼这一耽延，令贤她们反倒赶在前面，竟未遇上，否则秃驴到红山嘴以前必与侄女们相遇，这一动手，必当敌在附近一带，不致误人阵地，夏、刘二人不致成擒，我们少知好些机密，虽将三宝密敕得到手中，只恐还不十分顺手呢。
“秃贼可恶已极，更精妖法，炼有九寒沙，阴毒非常，适才良宫被困，原是一时疏忽，嗣被看出本门奇门禁制，幸是上来想要生擒我们的人回去拷问，及彼看破以后，因见对敌的尽是些少年男女，不知我们托大，误以为我们布下全阵诱他入网，暗中必还有人主持，具有极大威力，再不见机先遁定必遭擒，阵中门户略一倒转，又误认为是中枢要地业已发动，自觉身落入网，立于必败之地，有力难施，再不见机便难脱走，多少年的名望丢人不起。我这次阵法虽是粗率轻敌，不曾全备，到底玄门妙用与众不同，秃贼逃时仍用全力，还乘门户倒转的空隙才得冲逃出去，越发害怕，连头也未回便自溜走。他所统铁卫士素与三凶等对立，互相忌嫉，来时向俞、秦二贼说了大话，一出马便损兵折将，仅以身免，尚幸俞、秦二贼失去宝敕，也有极大罪名，此时有赖于他，正是急则势合之际，否则拿什么面目回去见人！秃贼大约还是难得受此挫折，他素来狠毒，又料定我们住处不会太远，恨极定施邪法，发动九寒沙，以图一网打尽。事虽昏想，但此贼狡猾已极，不会再来上套，宝敕已失，与他无关，非将他擒到此事决然难了。九寒沙只梁公有宝能破，可惜玄子早走一步，不然让他带信，就梁公不愿下山，将他那件法宝借来也是一样。秃贼在负虚名，照六侄说，飞剑也只寻常，此沙一破，擒他便容易了。照夏、刘二人说他这邪法，连设坛带施为不过三个时辰，我回时已有抵御之法，不过只能相持，不能轻易破它，以免毒沙散落遗患无穷。令贤和淳于芳决迫不上，此沙对面应敌，本是随手可发，先我只知有人在阵中逃出，不知便是秃贼。二女已然先走，原属可虑，幸而令贤谨细，既把大哥芙蓉剑要去，又向三嫂借了件玉符，足可无害。她二人到了那里，一见秃贼行法，定必飞回。现在全庄人等我已传知，只恐今晚年饭吃不舒服了。”
李清茗等郝子美说完，笑道：“五弟不消多虑，你可知莹公禅师和苏、邢、姜三道友便为这秃贼而来的么？”郝子美笑道：“适因三嫂催行，只在起身时和四哥来此，与诸位道友匆匆一面。莹公自那年金顶坐关，已言今后一意修禅，不再与人动武，故未敢于奉劳相助，若肯出手，要擒秃贼，也无须再烦梁公了。”彭勃接口道：“听说秃贼还有一个好帮手日内要到呢。”郝子美方问：“是谁？”忽听破空之声甚急。李清苕微讶道：“大侄女回来，淳于芳为何没有破空之声？定有失挫无疑。”齐良也说：“大女飞行如此急遽，邪法必已发动。”语声才住，一道剑光已如惊虹电掣直射进来，落地现出齐令贤，手上抱着淳于芳，人已昏晕过去。齐令贤一面把人放在齐良座榻旁边，口唤：“妖僧邪法厉害，已决发动。爹爹诸位叔父快作准备，以防庄中人等受伤。”五老点头。郝子美笑道：“我们已知道了。你先把你结义妹子送往后面三婶那里，医好再谈详情吧。”齐令贤见众人神情暇豫，知道无害，才放了心，重将淳于芳抱起，往外便走。旁立的孙孝等四小侠也要跟去，李清苕道：“孝孙且慢，你把柳春领走。我们虽然不畏寒沙之厄，到底初经，不知它的深浅。柳春想已饥疲，再如不走，万一少时难行，在此不便。你可将我这粒宝珠带去，以防不测，稍见异兆，改由地道中行便了。”柳春闻言不便再留，重又向众拜别告退。孙孝口答：“三姑父不必担心，今天是出场的人，姑母都给有一道护身符。本来没我的事，强和姑母讨了一张在此，足能保这几人无事，怕这妖法作什！”随说，仍笑嘻嘻将珠接过。郝子美道：“我已准备，怕是不怕，你们小娃儿终是谨慎些好。”
柳春随了四小才一出门，孙孝便对李旸道：“你两个老要跟着我们，现在没有什事，三姑父又不许我们在香雪精舍等看热闹，一会妖僧九寒沙便要发动，你两个该回到六嫂屋里去了吧。”李晃闻言，扮了一个鬼脸道：“娘和婶婶姑姑他们都忙着过年，安排年祭，我们回房去有什意思！你讨嫌我两个也无用，反正是跟定你了。”孙孝道：“跟我作什？我安置好柳贤侄，也回家去了。路还有老长一段，要是妖僧邪法厉害，毒沙飞来，我只一道灵符，怎顾得这多人？你两个又爱多事，不肯听话，万一出什差错，你娘又该怪我起头闹的了。我看还是由我顺便先送你们回屋，不跟我们去的好。”李晃笑嘻嘻道：“小表叔，你把我们当废物呢！妖僧来了，你自照应小表娘娘和柳大哥。我们不要你操心，中了邪法，决不与你相干如何？”孙孝作色道：“你娘已知道同我一路出庄，出事怎说不与我相干？要肯听话也好，偏又遇事逞能。你再不回屋，我路过小灵湘馆告你娘去。”李旸把小嘴一呀，接口说道：“哥哥，我们走我们的，谁希罕与小表叔一路！没的多个管头，就妖僧来了，也未必出得了手。有的是日子，明天我们偷偷和三表姑说，叫她带我们出去好了。”说罢，负气拉了李晃使要往侧走去。孙孝抢前拦住，说道：“这么去不行！我当你娘一路出来，必须当面交人。你还没看出对头有多厉害，三姑父和诸伯叔说话都不要我们在旁听，你们想照早上说的话做，如何能行！三表娘娘多护你们，也不能由你一性，大胆冒险。”
孙环从旁劝道：“哥哥，就容他两个跟去吧，难道妖僧狗贼们当真敢到庄里来么？”孙孝急道：“你知道什么！适才淳于姊那高剑术都受了伤，这是好玩的么！先出庄时，他们口说得多好，遇上来人只是见识见识，决不动手。他自知年轻，本领不行，还害怕呢。刚出庄门便变了卦，偷偷和我说，他爹近一年来，吃他二人磨不过，竟背了他娘暗中传授剑术，并还各给了一丸飞剑。他二人怕六嫂知道，练时背人，只有三姊知道，姑母也许看出来。说因此老想找人一试，背后和三姊说了两回，如非怕他娘不愿意，又觉大小，今早便带到双柳沟去了。难得他娘今早肯放他出庄，如真有敌人偷偷来此，叫我千万让他二人上前对敌，后来久候不耐烦，竟说他常听他爹解说奇门妙用，识得出入门户，意欲偷偷赶往前面寻他爹凑热闹去。共总每人炼了一粒剑九，我虽没见才炼多时，能有多大本领，便敢和强敌相对！我知姑父为人精细，进门便朝他二人细看，头次叫我带柳贤侄去后面安置饮食时，不是叫你和他二人留在那里吃点心，不叫去么？依我看来，三姑父必已看出他二人的心意，后来实是有话不愿当我们小娃儿说，才叫一起走的。随我们玩无妨，无如他二人多大乱子都敢去惹，防不胜防，适在庄前，又说本庄长年安静，难得遇到这好机会，各位父母叔伯又有早日平和了解之意，再不趁早杀死两个狗贼就错过了的话。我想起今春他两个哄着二金背他上北天山猎熊，如非双方有人，几乎没被妖道拐走，再看他二人适才背人做眉眼，打手势，听说妖法厉害反倒高兴，一点不以为意，越想越觉可疑，不但亲自送回，还得把这些话向他娘说，出错就来不及了。反正得把人送到，再走由他。”
李晃闻言慌道：“好表叔莫这样，我们定听你的话就是。并非别的，我娘和别位伯母不同，管得太严，年底下谁都有得玩，独于我们，除了在爷爷跟前，轻易不许乱走一步，一回屋去，便逼我们写小楷，又不许错写一笔，说是借此磨炼性情，真个难受已极了。再要听说妖僧狗贼们要来，除等半夜年祭，休想离屋一步，有多可怜！哪似小表叔和众兄姊们，放了年学便自由自在呢。”孙环笑道：“你还说呢！这还不是你两个平日胆大淘气自作出来的！哥哥你听他说得可怜，好在三姑父只说同往后庄，并未命他回屋，有事也好推托，何况今夜这情势，决不会有，晃侄也只说说，决偷跑不出庄去，我们再留神看住他，怎会出什乱子呢？”李旸道：“这话有理。都是哥哥藏不住话，什事都先说出。小表叔素来胆小，便害了怕，其实我们怎会闯祸呢？”孙孝道：“你顶坏，休要拿话激我！逼你回房写小字也实气闷，依便依你，只少时有什动静，要不听话妄自出手，那却莫怪我向你娘尽情举发，从此不令众人理你。”两小弟兄同声喜道：“那个自然。就有事，也是小表叔在前头，非等你挡不住，我二人决不伸手如何？”孙孝斥道：“少说！没那个事。我虽不知你二人剑术深浅，比我决强不多，别的还有什么奇处！比你两个练得年久的好几个，姑父都恐不济，都严嘱只许用以防身远害，不得轻易出手，你们便敢自命不凡么！”说时，五人已然走回长廊，取路往后庄绕去。
柳春瞥见李晃弟兄口角微笑，暗使眼色，方自寻思，二人身体虽是天生矮小，细看至多不过十二三岁，听口气神情十分自恃，难道点点年纪也是剑仙不成？忽听李晃答道：“我们不是说小表叔不行，是为我二人也有一道灵符。万一人多符少挡不住，我们再把符放起，不是力量大得多么？”孙孝惊问：“你们如何得到？”李旸插口道：“哥哥真爱说话！实对小表叔说，我们这符还是今早出庄时禀告祖母，祖母自己赐的，说是近来多事，小孙孙淘气，你娘照管不许多，带在身旁辟辟邪吧，我们就带上了。方才爷爷必是看出宝光内藏，曾对我二人看了一眼，正想开口，人就来了。爷爷何等高的目力心思，如见我们有什险难，早说话了。”孙孝闻言意似疑异，想了想又问道：“那符和我的一样么？”李晃方要答言，李旸抢口答道：“大致相同，不过祖母亲手挂的，加有灵文咒语，威力想似稍大，不许解看，也许防我二人淘气，乱试着玩呢。”孙孝笑道：“你看还是三姑母爱你二人不是？照姑父姑母这情形，自然无害，到底还是小心些好。”
五人边说边走，已经过不少亭榭院落，天色还只申初二刻光景。当日天色甚好，云日清明，到处松雪交映。柳春侧顾右方大片池塘回廊曲槛间、红桥尽头处一个月亮圆门，遥望门内，修竹千竿，戴雪挺立，高出墙头丈许，方想夏日竹院风清，莲叶云碧，定是一处纳凉盛地。孙孝笑指道：“那圆门里头便是他娘住的小灵湘馆，这时必随姑母，和诸位伯叔母嫂姊们同在‘得天堂’布置年下公祭典礼，不在里面。我乐得做好人，怕他二人淘气，吓了玩的。”李晃闻言，又扮了个鬼脸。五人正在说笑，忽听来路空中有人喝道：“敌人运用邪法毒沙来犯，已然发动，全庄人等如无护身御敌之能者，速退地室！或是另觅善地以防万一，候令再出。”随见途中所遇男女人等，有七八个分向右方小圆门和前面一所楼阁中如飞驰去。